Chaque matin, Malik Khan (Riz Ahmed) se réveille, vérifie ses yeux pour les imperfections, puis vaporise tout son corps avec un insectifuge. La terre a été envahie par des organismes microscopiques parasites venus de l’espace, et il est l’un des rares humains à ne pas être infecté. Rencontrer, le suivi allégorique et piquant de Michael Pearce à la romance décalée La bête, est un road-trip de science-fiction qui aspire à être un projet de Steven Spielberg. Mais cela repose moins sur une émotion ancrée que sur une manipulation émotionnelle.
Malik est un vétéran de l’armée. Cela fait deux ans qu’il n’a pas vu ses fils Jay (Lucian-River Chauhan) et Bobby (Aditya Geddada). Ils vivent dans une ferme avec leur mère Piya (Janina Gavankar) et son nouveau conjoint Lance (Shane McRae). Chaque jour, les garçons dévorent les lettres envoyées par leur père dans lesquelles il leur raconte ses missions quotidiennes contre les extraterrestres. Ses histoires se répercutent sur Jay, en particulier, qui passe ses journées à dessiner des monstres de l’espace. Ils croient qu’il est un héros. Et malgré sa longue absence, lorsqu’il revient en pleine nuit pour leur demander de partir à l’aventure, ils ne peuvent résister. Alors Malik kidnappe ses fils.
Sur la longueur d’onde de Rencontres du troisième type, Rencontrer concerne un père absent et troublé essayant de protéger ses fils tout en succombant finalement à ses propres dogmatismes. Malik aime sincèrement ses garçons et croit de tout cœur qu’il fait ce qu’il faut pour les protéger. Son rapport facile avec eux charme. Cela se produit en partie à cause du dialogue aimable dans le script initialement simple de Pearce et Joe Barton. Cela se produit également à cause de ce trio d’acteurs : la douceur émane naturellement d’Ahmed, ce qui à ce stade de sa carrière ne devrait pas être une grande surprise, et Geddada et Chauhan s’installent dans une relation naturelle avec leur père à l’écran. Ils transcendent au-delà d’une performance enfantine en étant si connaisseurs. Pearce utilise beaucoup de gros plans, et à chaque coupe de Geddada ou de Chauhan, les machinations internes de leurs personnages – peur, nostalgie, bonheur et confusion – arrivent sans la moindre trace d’artifice.
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Le hic, néanmoins, survient lorsque l’absence de Malik inquiète son agent de libération conditionnelle Hattie (joué par une Octavia Spencer sous-utilisée et souscrite). Hattie informe les autorités seulement pour qu’elles croient que Malik est un annihilateur : un père vengeur qui va bientôt exécuter ses fils et lui-même. Contrairement aux portions de roadtrip, la tension dramatique de la psychologie de Malik, la violence dont il est capable dans les bonnes circonstances, est mince. L’intrigue secondaire s’appuie trop sur les stéréotypes des soldats souffrant de SSPT pour un effet dramatique.
Pearce déclenche des conflits apparemment banals avec une femme sans abri, un patrouilleur routier embêtant et un pompiste – suggérant qu’ils sont tous infectés – pour des frayeurs accrues. Le son est utilisé de la même manière. La dispersion amplifiée des insectes façonne des décors troublants dans les restaurants pittoresques et les hôtels miteux. Nous voyons ce monde d’abord à travers les yeux de l’unique Malik, puis à travers les fils qui l’adorent, et en réponse, nous voyons comme il voit le monde. Dans leur champ de vision se trouvent des scènes visuellement splendides : Malik accélérant de manière incontrôlable son camion sur une route déserte, faisant une embardée, apparemment contre la gravité. Dans cet espace liminal, où la terre est contrôlée par des envahisseurs microscopiques, où les phares du camion de Malik contre le ciel sombre du désert forment un effet d’un autre monde, c’est là que se trouve le mystère de Rencontrer jette son sort le plus profond.
Mais Pearce ne peut pas maintenir cet équilibre séduisant. La composition autrefois paradisiaque du directeur de la photographie Benjamin Kracun se transforme en paysages maculés de sable orange. Malik s’aventure trop loin. Il commence à s’effilocher en succombant à des accès de colère. Il blesse également le père de deux yahoos armés d’armes, et ils le chassent à travers le pays pour une part de vengeance. Le terrain désolé mais pittoresque se transforme en une ville abandonnée. Les bâtiments en béton effondrés, l’air poussiéreux et les rues arides font de manière dominante des clins d’œil visuels à la guerre au Moyen-Orient.
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Rencontrer tente de devenir une parabole de la xénophobie et des guerres qui dominent le paysage politique américain depuis près de deux décennies (vraiment, voire plus). Il est cependant étrange que les deux enfants s’appellent Bobby et Jay. Peut-être que leurs noms occidentalisés sont un signe d’assimilation de la part de Malik, d’autant plus qu’il est dans l’armée. Mais ce sentiment d’assimilation ne se faufile pas dans le texte principal. Il oblige plutôt le public à déduire son intention en apportant sa propre culture culturelle au film. Il y a presque un sentiment que Rencontrer a commencé comme un film écrit pour un casting entièrement blanc, puis a changé de cap une fois qu’Ahmed est devenu attaché, mais n’a jamais été réécrit pour adapter le casting daltonien aux nouveaux thèmes qui en ont découlé. La composante parabole est trop déroutante pour porter le coup émotionnel prévu.
Tout comme le point culminant, où lui et ses garçons sont traqués par des agents fédéraux. Sans trop gâcher, leur vie est plus que gravement menacée. Les personnes brunes sont tenues sous la menace d’une arme par des blancs qui démangent le doigt sur la gâchette. C’est une configuration conçue pour la tension au niveau de la surface. Bien qu’il y ait des connotations politiques qui animent la scène, cela s’efforce de faire de Malik une figure sympathique. Il existe une avenue où le public le plaindrait dans cette situation, mais la parabole sans grâce de Pearce frappe trop fort le message. Si Pearce n’était pas si lourd, s’il était juste assez conscient de lui-même pour savoir comment relier le caractère à la métaphore, alors Rencontrer, un film de science-fiction imparfait avec une prémisse simple, pourrait être une grande aventure digne des stars.
Rencontrer est en streaming sur Amazon Prime Video maintenant.