Ils étaient de si petits enfants à monter seuls dans un train du sud de la Californie à la campagne de l’Arkansas – Maya Angelou n’avait que 3 ans, son grand frère, Bailey, tous les 4. Chacun portait une étiquette de poignet indiquant qui ils étaient, où ils se dirigeaient et qui s’occuperait d’eux là-bas.
C’était au début des années 1930, leurs parents se séparaient et les enfants allaient vivre avec leur grand-mère Annie Henderson dans une ville appelée Stamps, où elle possédait un magasin général.
« Le magasin était mon endroit préféré », dit Maya adulte dans « Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante », une nouvelle pièce adaptée par Idris Goodwin et Janna Segal des mémoires d’Angelou du même nom.
Pendant la majeure partie d’une décennie dans sa jeune vie – bien avant qu’elle ne devienne une poète célèbre ou ne reçoive un Tony Award nomination pour avoir joué dans un spectacle de Broadway qui a duré une représentation – c’était un endroit où elle était en sécurité et aimée. Et dans la production de Khalia Davis pour le New York City Children’s Theatre, c’est l’endroit où elle revient, reculant dans ce magasin vide et déployant ses souvenirs sous forme de monologue.
La Maya (Cherrye J. Davis) de cette pièce trop simplifiée est dans la quarantaine, tout comme Angelou l’était lorsque le livre est sorti en 1969 et est devenu un best-seller. Au cours des décennies qui ont suivi, il a été une cible fréquente pour les bannières de livres – en raison de ses représentations viscérales de la haine quotidienne et de la violence brutale dans le violemment raciste Jim Crow South, et pour sa franche discussion sur le viol et les abus sexuels.
Avec ces éléments à l’esprit, Théâtre pour enfants de New York recommande sa production, au Theater Row, pour les 16 ans et plus. Pourtant, c’est une pièce difficile à traduire sur scène; alors qu’un livre peut être lu en privé et déposé à tout moment, le public d’une pièce ne peut pas arrêter l’action si elle devient trop intense. Il y a aussi le défi de raconter fidèlement une histoire qui englobe beaucoup de douleur – avec humour, joie et tendre affection – sans la réduire à un récit de traumatisme noir.
Tant dans le scénario que dans la mise en scène, ce spectacle de 55 minutes semble déjoué par tout cela, ses personnages et ses incidents étant trop brièvement esquissés pour rassembler la force et le poids nécessaires.
Il y a des moments de vivacité dans les souvenirs de Maya, comme se presser autour de la radio pour entendre le boxeur Joe Louis se battre pour un championnat – le frisson de sa victoire pour les auditeurs noirs et le danger sous-jacent : « Ça ne ferait pas l’affaire d’un homme noir et sa famille d’être surpris sur une route de campagne solitaire un soir où Joe Louis avait prouvé que nous étions les personnes les plus fortes du monde.
Mais la production et la performance de Davis ont un brillant perky avec insistance qui se lit comme condescendant, tandis que le script coupe parfois les détails au point de s’abêtir.
Lorsque Maya parle de l’effet vitalisant des livres sur sa jeune personne, elle compare l’évasion qu’ils offraient à « une chance d’échanger l’absinthe amère du Sud contre une tasse d’hydromel ou une tasse de thé chaud et de lait ». Dans les mémoires, les mots d’Angelou sont « une tasse d’hydromel avec Beowulf ou une tasse de thé chaud et de lait avec Oliver Twist ». Cela peut-il vraiment être trop sophistiqué pour un public adolescent, surtout lorsqu’il s’agit de parler de l’éveil de l’esprit d’un écrivain ?
La pièce est douce mais sans ambiguïté en rappelant le viol de Maya à 8 ans par le petit ami de sa mère. Là aussi, cependant, le montage semble décalé, condensant des épisodes discrets d’abus sexuels d’une manière qui reconnaît le plaisir de l’enfant à être tenu par cet homme tout en éliminant la mention de la douleur physique qu’il a causée, qu’Angelou décrit dans les mémoires comme une » introduction par effraction quand même les sens sont déchirés.
De la tenue gaie (par Rodrigo Hernandez Martinez) que porte la grande Maya et l’aisance qu’elle a dans son corps, on est rassuré dès le début de l’émission qu’elle a traversé même le pire de son enfance finalement OK. Mais en épluchant son histoire plutôt qu’en la distillant, cette pièce ne parvient jamais à donner une idée d’elle-même.
Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante
Jusqu’au 5 juin au Theatre Row, Manhattan; nycchildrenstheatre.org. Durée : 55 minutes.