Les confins de l’horreur gothique rencontrent le Dust Bowl américain tentaculaire dans « Hold Your Breath », le premier long métrage du duo de réalisateurs Karrie Crouse et Will Joines. Le film en fait souvent trop, recherchant trop de sources différentes pour ses tentatives de frissons et de frissons, ce qui donne une expérience essentiellement dispersée. Cependant, il a quelques points forts notables. Le premier est sa poignée de moments de tension. Le deuxième est son sentiment de paranoïa autour de la maladie, d’une manière qui reflète la récente pandémie de COVID-19. Ces deux points finissent par s’estomper, mais ce qui reste cohérent tout au long de la durée de l’exécution est la performance engagée de Sarah Paulson, qui prouve une fois de plus que l’horreur serait plus pauvre sans elle. Une simple absence de trois ans du genre semble trop longue, même si elle mérite un retour plus fort.
Nous sommes en 1933, à une époque où l’Oklahoma est soumis à de violentes tempêtes de poussière. Son mari étant parti construire des ponts dans un autre État, Margaret (Paulson) doit s’occuper de ses deux filles, l’adolescente Rose (Amiah Miller) et l’adolescente Ollie (la brillante actrice sourde-muette Alona Jane Robbins), peu de temps après que sa troisième fille ait succombé à une maladie. La mort plane dans l’air comme des spores. Ce sentiment imprègne chaque image grâce à la palette maladive et désaturée du film. Chaque scène laisse Margaret inquiète à propos de la poussière qui non seulement se dépose sur toutes les surfaces, mais flotte dans l’air, se faufilant dans sa maison par de petites fissures. Crouse et Joines coupent fréquemment vers des plans en POV de lumière scintillant sur ces minuscules (bien que toujours entièrement visibles) morceaux de débris, avant d’utiliser l’expression paranoïaque de Paulson pour créer un malaise persistant dans les moments de calme.
Cependant, « Hold Your Breath » est aussi un film bruyant, et si ses moments les plus bruyants ne fonctionneraient pas sans le contraste du silence mentionné ci-dessus, il s’appuie trop sur des explosions sonores soudaines pour perturber. Les premières fois que les rêves de verdure de Margaret sont interrompus par des orages soudains – accompagnés à la fois des cris de Paulson et de ceux du vent – cela s’avère surprenant. Cependant, c’est un truc sur lequel le film s’appuie à maintes reprises, au point de devenir mécanique. Au bout d’un moment, le résultat n’est pas tant effrayant ou dérangeant qu’irritant et prévisible.
Tandis que le film met en scène la petite communauté rurale et ses petits rituels de sécurité — comme attacher des cordes à leur porte pour pouvoir retrouver leur chemin pendant les tempêtes aveuglantes — les filles de Margaret se plongent également dans un livre de contes. Cette fable d’horreur raconte l’histoire d’un personnage mystérieux, l’Homme Gris, qui s’infiltre dans les maisons des gens comme de la poussière et les pousse à faire des choses terribles. Pendant ce temps, des indices sur la santé de Margaret apparaissent après la mort de sa fille quelques années auparavant. Elle prend désormais des pilules pour freiner son somnambulisme et certains comportements dangereux.
Il n’est pas difficile de faire le lien entre les craintes de Margaret et l’Homme Gris (le film suscite un malaise très moderne autour des maladies aériennes, les personnages portant des masques pour plus de sécurité) ou le rôle que Margaret jouera dans le film, compte tenu de son passé. Cependant, de nombreux détours font que l’histoire tourne en rond pendant de longues périodes avant de laisser Paulson plonger tête baissée dans son territoire le plus agréablement bidon. Elle est un régal à regarder, même si le reste du film ne l’est pas.
Pour ajouter au drame existant, les rumeurs d’un vagabond et meurtrier local concordent avec l’arrivée d’un étranger chez Margaret (Ebon Moss-Bachrach), un prédicateur qui prétend connaître son mari et qui semble également avoir des pouvoirs surnaturels. Moss-Bachrach marche sur une fine ligne entre le réconfort et la suspicion, renforcée par les craintes des filles concernant leur histoire du soir (pourrait-il s’agir de l’Homme Gris sous forme humaine ?), mais cette intrigue secondaire semble maladroitement coincée dans « Hold Your Breath » d’un tout autre film. Les choses passent rapidement d’une prémisse à l’autre, et pourtant, trop peu de choses se produisent en cours de route, malgré cette révélation rapide.
Le film revient finalement à son histoire principale, celle d’une mère en deuil qui lutte pour protéger ses enfants d’un monde impitoyable – et d’elle-même. Cependant, au moment où le film déchaîne ses idées les plus terrifiantes (qui se trouvent être les plus intimes), il n’a pas encore atteint une vitesse de vent suffisante pour qu’elles atterrissent avec la force tonitruante qu’elles devraient avoir.