FCinq filles se rassemblent dans une cabane dans les arbres dans la scène d’ouverture du premier roman pour adultes de Juno Dawson. Le lendemain, au solstice d’été, ils prêteront serment à Gaia and Her Majesty’s Royal Coven, un département gouvernemental top secret de sorcières fondé par Anne Boleyn et chargé de protéger le Royaume-Uni des forces magiques et du mal d’un autre monde. (Les acronymes astucieux continuent: l’équivalent américain est le Coven Intelligence America.) Dawson est peut-être mieux connu en tant qu’écrivain pour jeunes adultes, mais ce n’est pas une histoire de passage à l’âge adulte. Dans une version ludique des tropes fantastiques, l’action fait un bond en avant de 25 ans. Une guerre civile magique a été menée et gagnée et nos sorcières naviguent maintenant dans la vie à la fin de la trentaine.
Helena, blanche et riche, est la plus jeune grande prêtresse du HMRC. Elle est une infirmière qui a largement évité la communauté des sorciers pour le confort de la médiocrité de la classe moyenne. Léonie, une lesbienne métisse, s’est séparée pour former Diaspora, son propre coven, plus inclusif. L’irlandaise Niamh, veuve de guerre, est vétérinaire de campagne à Hebden Bridge et Ciara, sa sœur jumelle qui a combattu du mauvais côté, est désormais incarcérée dans une prison magique. Les chuchotements d’une prophétie apocalyptique prédisent un « enfant souillé » avec la capacité de détruire à la fois le coven et le monde. Les amis peuvent-ils mettre de côté leurs différences et travailler ensemble pour contrecarrer les ténèbres à venir ? Et qu’est-ce que cela signifie que l’enfant se présente sous la forme d’une adolescente sorcière transgenre ?
Dans le contexte de ce monde fantastique épique, Dawson jette un regard acéré mais nuancé sur le paysage politique et social du Royaume-Uni, abordant tout, des structures de pouvoir et de la discrimination au féminisme et à la transphobie. Si tout cela semble terriblement digne, n’ayez crainte – c’est immensément lisible et très divertissant. Son écriture est intelligente et pleine d’esprit, le dialogue rappelle les commérages avec un bon ami, jonché de références nostalgiques à la culture pop : les querelles sur qui serait chaque Spice Girl deviennent étrangement significatives. Le monde des covens est peut-être immersif, le commentaire social très pertinent et la combinaison des démons et de la domesticité délicieusement alléchante, mais ce sont les relations entre les femmes, dans toute leur complexité noueuse, qui forment la vraie viande du roman : le désordonné , tendres et féroces réalités d’amitiés forgées pendant un quart de siècle.
Parfois, la liste tentaculaire des personnages et le poids de la trame de fond menacent de bouleverser le récit. Le livre de lancement d’une trilogie, la première moitié est en grande partie la construction du monde et la fin du cliffhanger est une pure torture. Mais ce sont de petits reproches; les fans de fantasy féministe seront assurément envoûtés.