Aujourd’hui encore, un nombre non négligeable de personnes croient que les États-Unis ont simulé l’atterrissage sur la Lune : dans un sondage réalisé pour C-SPAN à l’occasion du 50e anniversaire de la mission Apollo 11, environ 6 % des personnes interrogées ont déclaré croire que le petit pas de Neil Armstrong avait été fait sur un plateau de tournage, et non sur la surface lunaire. La nouvelle comédie hollywoodienne Fly Me to the Moon offre une version plus plausible de cette fixation éternelle des excentriques et des types qui posent simplement des questions, en proposant une version de l’histoire où la NASA était finalement responsable de l’atterrissage sur la Lune. préparé Le film transforme cette conjecture effrontée en un film à la fois modeste et rétro, une comédie romantique légèrement démodée qui se déroule dans le contexte de la course à l’espace. Sans se laisser aller à une affectation rétro flagrante, le réalisateur de Love, Simon et ancien patron de l’Arrowverse, Greg Berlanti, communique avec l’esprit d’une époque révolue où les studios étaient dirigés par des stars, le genre de films en vogue lorsque l’Amérique a commencé à viser les étoiles. Pensez à un film de Doris Day où elle a à la fois le rock lunaire et Rock Hudson en tête.
Le scénario de Rose Gilroy, actrice hollywoodienne (son père a réalisé Nightcrawler, sa mère a fait équipe avec Riggs et Murtagh dans les deux derniers Armes fatales et son oncle a fait Andor) nous plonge dans les préparatifs d’Apollo 11. La lune de miel de l’Amérique avec la NASA est effectivement terminée et le programme spatial perd rapidement le soutien du public et de Washington, alors que les gros titres se tournent vers le bourbier en cours au Vietnam. Entre en scène Kelly Jones (Scarlett Johansson), une magicienne du marketing confiante recrutée par l’un des bras droits de Richard Nixon (joué par Woody Harrelson) pour remodeler toute l’image de l’opération intello en Floride. Présentée en train de manipuler une salle de cadres automobiles sexistes, Kelly est en fait Donna Draperavec une identité secrète tragique, façon Dick Whitman. C’est rafraîchissant de voir Johansson échapper à l’énigmatique dureté de merveille devoir d’action avec l’un de ses rôles de star les plus pétillants, bien que son personnage ici soit aussi glissant que Natasha Romanoff:une escroc autoproclamée qui essaie de nouveaux accents et de nouvelles personnalités selon ses besoins.
Kelly finit par se heurter, parfois de manière coquette, à Cole Davis (Channing Tatum), directeur de mission d’Apollo 11, et boy-scout à la mâchoire carrée qui a lui aussi quelques squelettes dans le placard. (Il est hanté par sa complicité dans la mort des astronautes qui ont péri dans l’accident d’Apollo 1.) Dans la forme classique d’une comédie romantique, les deux se rencontrent de manière mignonne au restaurant local, avant la Top Gun/Présentateur Les deux acteurs révèlent qu’ils sont de nouveaux collègues mal à l’aise. Mais Cole est moins un chauvin obstiné qu’un franc-tireur perturbé par les tactiques trompeuses de Kelly pour vendre la NASA à une nation de plus en plus sceptique. (Choisir des acteurs pour jouer ses collègues, par exemple.) Tatum a la tâche délicate de faire un acteur principal romantique d’un gars qui passe de longues périodes de cette histoire d’amour irrité par son intérêt amoureux. Bien qu’il soit facile d’imaginer une autre star (comme Chris Pine, qui avait été choisi à l’origine pour le rôle) offrant un pivot plus crédible de la méfiance à l’ardeur, Tatum fournit une certaine sincérité gagnante. Véritable croyant mélancolique, il est comme une incarnation vivante de l’esprit de la NASA, mettant un beau visage sur les ambitions d’observation des étoiles d’un pays.
En fait, Fly Me to the Moon traite la relation sucrée-salée de Kelly et Cole comme un conflit de valeurs – pas tant une bataille des sexes qu’une escarmouche par procuration entre les motivations concurrentes qui sous-tendent la mission. Apollo 11, selon l’estimation du film, a été à la fois une poussée inspirante au-delà des limites antérieures de l’expérience humaine et Une victoire dans la guerre de propagande contre l’URSS. Une grande partie du charme du film réside dans la façon dont il concilie le romantisme et le cynisme de la course à l’espace, suggérant que les deux ont joué un rôle déterminant dans l’arrivée sur la Lune. Il y a aussi quelque chose d’attachant dans la façon dont Berlanti fait passer une opération géante de plusieurs milliards de dollars pour un lieu de travail soudé, avec des mixeurs après les heures de travail et des personnalités de bureau sympathiques jouées par Ray Romano, Donald Elise Watkins et Noah Robbins. Alors que des dramatisations plus sérieuses comme The Right Stuff et First Man ont fait découvrir au public les rouages (parfois littéraux) de la formation des astronautes, Berlanti centre l’image globale pour paradoxalement garder l’accent sur la question plus restreinte des personnalités humaines au sein de la machine de la NASA.
Le divertissement endiablé de Fly Me to the Moon est parfois un peu moite. Le scénario de Gilroy est parfois laborieux dans ses plaisanteries loufoques, faisant un clin d’œil à la vision historique privilégiée du public. (Un râleur trouve que Kelly attend avec impatience les années 1980, quand « il n’y aura plus d’armes nucléaires et que les droits seront égaux pour tous ».) De même, le sens du style de Berlanti – beaucoup d’écrans partagés et de montages avec la musique de Motown – pourrait vous faire regretter ce que Steven Soderbergh, collaborateur fréquent de Tatum, aurait pu faire avec ce matériel. D’un autre côté, le film a un éclat de studio décontracté qui ne devrait pas être tenu pour acquis à une époque avide de beaux films hollywoodiens ; chaque fois que les personnages prennent une pause au crépuscule avec en toile de fond le Kennedy Space Center, on peut comprendre pourquoi il est passé du stade de la diffusion en continu à celui de la sortie en salle.
Le film est à moitié terminé avant d’introduire son accroche effrontée et hautement conceptuelle : Kelly, sous les ordres stricts du gros bonnet déconcerté de Harrelson, devra superviser une simulation d’atterrissage sur la Lune, une solution de secours conçue pour être diffusée dans les foyers du monde entier en cas d’échec de l’équipe de Cole. Cette opération secrète de charlatan, dirigée par un vétéran commercial pompeux et mesquin joué par Jim Rash de Community et portant le nom de code Project Artemis, devrait sans doute être la pile à combustible comique de Fly Me to the Moon. Il y a certainement beaucoup de potentiel pour l’humour du chaos sur le plateau en créant une fausse marche sur la Lune parallèle à celle que la NASA s’efforçait de réaliser. (Operation Avalanche, du réalisateur canadien Matt Johnson, a construit un thriller indépendant décousu à partir de cette prémisse.) Mais Berlanti minimise curieusement cet élément, traitant toute la production trompeuse comme une sorte de réflexion après coup, couverte par un humour burlesque et quelques blagues fades de Stanley Kubrick. C’est une occasion manquée.
Le dénouement est plus astucieux. Berlanti et Gilroy mêlent ici le véritable miracle de la réussite de la NASA aux rumeurs persistantes selon lesquelles tout cela n’était qu’une grande illusion concoctée pour la télévision. Le suspense finit par s’articuler, intelligemment, autour d’une opération fantôme au sein de l’opération fantôme. « Vont-ils y arriver ou faire semblant ? » dit le slogan, et c’est tout à l’honneur du film de maintenir cette intrigue dans la stratosphère jusqu’aux dernières minutes. Quant à Cole et Kelly, ils passent une grande partie de la dernière ligne droite du film séparés, communiquant à distance à la manière de Houston pour prendre contact avec les trois hommes qui ont marqué l’histoire le 20 juillet 1969. Un meilleur film aurait peut-être mieux fusionné les complications farfelues d’Apollo 11 et du projet Artemis avec l’arc de la romance de Johansson et Tatum, qui n’atteint jamais son plein décollage. Mais l’histoire d’amour unique Salut, César ! Les costars génèrent de toute façon beaucoup de charme gravitationnel. L’attrait désuet des stars de cinéma attirantes qui échangent des plaisanteries perdure obstinément, comme une chanson de Sinatra ou notre théorie de complot national la plus folle.