MLa fiction d’iriam Toews me fait toujours penser aux peintures d’Agnes Martin : les deux artistes utilisent des motifs répétitifs, créant des pièces distinctes à partir de variations sur les mêmes éléments de base. Pour Toews, les motifs qui sont retravaillés à travers tous ses livres sont en grande partie autobiographiques. Elle s’appuie sur ses antécédents culturels – ayant grandi dans une communauté mennonite stricte du Canada rural – ainsi que sur son histoire familiale : son père et sa sœur se sont suicidés après de longues batailles contre la maladie mentale. Alors que ces thèmes récurrents se retrouvent dans son huitième roman, Une nuit de combatle ton est nettement différent de celui de son prédécesseur, Femmes qui parlent. Ce livre a romancé un cas historique d’agression sexuelle dans un village mennonite bolivien, où plusieurs femmes ont été droguées et violées à plusieurs reprises alors qu’elles étaient inconscientes ; s’ils remettaient en question les blessures et les grossesses qui en résultaient, les autorités masculines de l’église leur disaient que c’était l’œuvre du diable. Il y a une veine d’humour sombre dans ce roman, mais Toews a déclaré que tenir la douleur de ces femmes en l’écrivant était l’une des expériences les plus intenses de sa vie, il n’est donc peut-être pas surprenant qu’elle soit passée à un registre plus manifestement comique. .
Une nuit de combat est une célébration exubérante de la résilience féminine – bien qu’elle aussi soit traversée par le chagrin et la douleur, et son pouvoir est de montrer comment ceux-ci ne sont pas simplement inséparables mais interdépendants. L’intrigue est épurée et se concentre sur la relation entre trois générations de femmes d’une même famille canadienne, plus particulièrement sur le lien entre la narratrice, Swiv, et sa grand-mère, Elvira. Ces personnages sont à la fois entièrement eux-mêmes et familiers d’une manière rassurante; ils partagent l’ADN avec un certain nombre de prédécesseurs dans l’univers fictif de Toews. Swiv ressemble le plus à Nomi Nickel, la narratrice adolescente de Une gentillesse compliquée, et il y a un lien évident entre eux : le surnom d’enfance de Nomi était « Swivelhead », de son habitude d’absorber les conversations d’adultes en fouettant son attention entre les haut-parleurs. Elvira partage un nom et une partie de sa biographie avec la propre mère de l’auteur; dans le roman, elle aussi a perdu un mari et une fille par suicide et a échappé à une communauté religieuse répressive d’une petite ville avec un chef autoritaire.
Les hommes de la famille immédiate de Swiv sont absents. Son récit prend la forme d’une longue lettre à son père anonyme, qui est récemment parti sans aucune indication d’intention de revenir. En tant que dispositif de cadrage, ce n’est pas entièrement convaincant ; pendant de longs pans de l’histoire, la forme semble être oubliée, de sorte que lorsque la deuxième personne s’impose soudainement, l’effet peut être choquant.
Swiv explique qu’elle a été expulsée de l’école pour avoir frappé ses intimidateurs, sur les conseils de sa grand-mère : « Madame a dit que j’avais eu une bagarre de trop, et si je connaissais le nombre exact de bagarres, j’étais censé avoir alors il n’y aurait pas ces conneries, j’ai dit. Alors que la mère très enceinte de Swiv passe toute la journée à répéter du théâtre antifa et à faire rage contre l’État (« Grand-mère m’a dit qu’elle ne savait pas comment maman avait pu arrêter de fulminer assez longtemps pour tomber enceinte »), Elvira se charge d’inventer le l’éducation manquée de la fille avec ses propres leçons de vie éclectiques.
La voix de Swiv, bien qu’engageante, peut être délicate, notamment parce que son âge reste vague – nous sommes aux deux tiers du roman avant qu’elle ne dise à un inconnu qu’elle a environ cent mois (Nomi Nickel appelle neuf « l’année où je suis vraiment devenue conscient de mon existence »). Une partie de la précocité de Swiv peut s’expliquer par le poids des responsabilités qu’elle porte, bien qu’elle fasse parfois preuve d’un savoir qui ne sonne pas tout à fait vrai chez un enfant de neuf ans et qui parfois bascule dans l’arrogance : « Il avait l’air heureux et triste à la en même temps. C’est un look adulte populaire parce que les adultes sont occupés et doivent tout faire en même temps, même ressentir des choses.
Entre des mains moins habiles, le double coup dur émotionnel de la fin du roman pourrait facilement sembler banal. Mais Toews a si soigneusement rendu l’amour féroce entre ces trois femmes têtues et énergiques que le lecteur est prêt à la suivre jusqu’à la finale déchirante. Elle a créé un bijou de livre, tranchant et brillant, un hymne à la force des femmes qui pose l’humour et l’espoir comme un choix face à la souffrance. « La joie, dit grand-mère, c’est résistance.”