Il n’existe pas de malédiction pour les adaptations de jeux vidéo, mais il existe des adaptations de jeux vidéo épouvantables. Prenez Borderlands, par exemple. La recréation hideuse de la franchise de tirs au butin de Gearbox Software par Eli Roth est à jeter. Je l’appellerais « Cosplay : le film », sauf que ce serait insulter les cosplayers professionnels qui se sont miraculeusement transformés en Mad Moxxi, Tiny Tina et autres chasseurs de l’Arche avec des résultats primés. Le film de Roth, inexcusablement ennuyeux et unidimensionnel, ne capture rien du chaos créatif, de l’exploration ou de l’hilarité pleine d’action des jeux qui l’ont inspiré.
Le film fonctionne comme Borderlands 101, se concentrant sur la chasseuse de primes grincheuse Lilith, interprétée par Cate Blanchett. Roth et le co-scénariste Joe Crombie – remplaçant le co-scénariste original Craig Mazin, dont le nom a mystérieusement disparu du projet en 2023 – interprètent la construction du monde interplanétaire de Gearbox de manière décevante et linéaire. Toute l’excitation de la traversée des territoires infestés de Skag et des avant-postes Psycho de Pandora est abandonnée, car Roth enferme ses personnages dans une seule mission : Lilith est engagée par le magnat des affaires et fabricant d’armes Atlas (Edgar Ramírez) pour retrouver sa fille sur Pandora – et cette fille finit par être la délicate démolitionniste « Tiny » Tina (Ariana Greenblatt). Mais, à la manière de Borderlands, l’objectif de Lilith n’est pas seulement de sauver Tina de l’ancien mercenaire Roland (Kevin Hart) et de Psycho Krieg (Florian Munteanu). Il y a aussi un ancien coffre-fort éridien, et Tina pourrait être l’une des trois clés nécessaires pour l’ouvrir.
Le film de Roth mélange des points d’intrigue qui s’étendent sur toute la chronologie de Borderlands, mais l’expérience est malheureusement simpliste. Ce n’est qu’une question de temps avant que Lilith, Tina, Roland, Krieg et le robot bavard préféré de tous, Claptrap (Jack Black), forment une escouade de chasseurs de coffres-forts. Entre les soldats adverses de la Crimson Lance dirigés par le commandant Knoxx (Janina Gavankar) et les énormes Threshers qui pourraient avaler un chasseur tout entier, leur mission semble intimidante. Mais tous les défis auxquels ils sont confrontés passent sans problème avec des enjeux dégonflés. Lilith parvient à mettre la main sur un artefact crucial en ouvrant un seul tiroir, tandis que Roland évite ce qui devrait être une mort infligée par Psycho hors caméra, neutralisant toute impression de péril. C’est comme regarder un jeu en mode Dieu avec des vies infinies, sauf que ces personnages ne subissent même pas de dégâts – alors à quoi bon ?
Internet regorge de fanfictions de Borderlands plus inspirées que la nostalgie de Roth. Il dirige les séquences d’action comme s’il posait des figurines d’action, ordonnant à Blanchett de se tenir, les hanches en l’air, comme si Lilith était une Barbie maraudeuse dystopique. Les costumes des personnages sont toujours impeccables malgré l’usure persistante du champ de bataille, expliquée par un gadget ridicule de « douche électrique » qui élimine les taches. La question « Ne serait-ce pas cool si ? » semble être la plus grande réflexion que quiconque ait mise dans Borderlands, et la réponse est souvent « non ». La production de Roth n’investit pas véritablement dans l’univers que Gearbox a construit, alors pourquoi devrions-nous nous soucier de cette excuse émaciée pour une aventure de science-fiction ? Bien sûr, vous monterez dans le bus de Marcus (Benjamin Byron Davis), vous repérerez les HUD ECHO de Dahl et vous jetterez un œil à des lieux pandoriens comme les cavernes caustiques acides. Mais tout cela est nourri à la petite cuillère, familier et aussi nourrissant qu’un simple gâteau de riz.
Visuellement, Borderlands est l’une des sorties studio les plus moches que vous verrez cette année. Même en IMAX, les arrière-plans numériques poussiéreux de Pandora ressemblent à du vomi pixelisé. Il y a une scène au début où Tina aux oreilles de lapin lance des peluches explosives sur Lilith d’en haut, et l’écran vert de Greenblatt au sommet de son perchoir dans une casse ne tente même pas de brancher Tina de manière crédible. Plus tard, quand Atlas affronte nos héros improbables, c’est comme si Roth les avait filmés contre un mur LED montrant un flux YouTube en basse résolution. L’esthétique pop-arty et cel-shading du jeu est l’une de ses caractéristiques les plus attrayantes, alors pourquoi noyer la séquence d’ouverture du film dans une obscurité faiblement éclairée ? Au moins, le département des costumes a réussi à clouer les tenues des ensembles, qui éclatent de couleurs caractéristiques – mais même celles-ci ressemblent à des ordures par rapport aux paysages délavés et affreux insérés pendant la post-production.
En dehors de Greenblatt, qui joue une accro aux explosifs clairement calquée sur Harley Quinn, personne à l’écran ne semble s’amuser. Surtout Blanchett : elle est le bon choix pour Lilith, mais joue la mercenaire pistolero avec une ambivalence qui fait lever les yeux au ciel et se traduit par une performance sèche et désintéressée. Kevin Hart joue Kevin Hart avec un béret, des parties des dialogues absurdes de Florian Munteanu sont inaudibles et Roth n’arrive même pas à faire sortir un Claptrap constamment drôle de Jack Black. Le Mad Moxxi de Gina Gershon manque de charme burlesque séduisant, tandis que le Dr Patricia Tannis, névrosée et interprétée par Jamie Lee Curtis, n’existe que pour débiter des exposés. Le reproche ici n’est pas que les stars d’Hollywood ne parviennent pas à imiter correctement leurs homologues dans le jeu, c’est plutôt que Roth gâche leurs talents, traitant un casting de poids lourds comme des bonbons pour les yeux sans personnalité pour les fans.
En toute honnêteté, Borderlands semble incomplet. La narration de Roth avance avec une vivacité remarquable, comme si des éléments essentiels manquaient à l’intrigue. (Peut-être que ces deux semaines de tournages supplémentaires sous la direction du réalisateur remplaçant Tim Miller ont réduit la vision de Roth à ce que nous voyons ici ?) Sinon, pourquoi Krom (Olivier Richters) mériterait-il un portrait dans le générique de fin alors qu’il n’est qu’un caméo de dernière minute dans le film ? Quelque chose ne colle pas. Les jeux de Gearbox sont denses, expansifs et regorgent de liberté pour se déchaîner, alors que l’interprétation de Roth ressemble au livre de coloriage des Gardiens de la Galaxie pour enfants d’âge préscolaire.