Alors que le Covid-19 pandémie a fait rage à travers le monde en 2020, une autre maladie infectait discrètement plus de 220 millions de personnes sur le continent africain : le paludisme. Cette année-là, la maladie a fait plus de 600 000 morts, pour la plupart des enfants. Causé par le parasite Plasmodium, la maladie se transmet par les morsures de femelles infectées Anophèle les moustiques.
Les moustiquaires imprégnées d’insecticide et la pulvérisation intérieure comptent depuis longtemps parmi les stratégies les plus efficaces pour lutter contre la maladie. Mais des décennies d’utilisation de ces produits chimiques ont réduit leur puissance.
Ça se passe comme ça : Les insecticides tuent la plupart des moustiques dans une zone. Mais un petit nombre peut survivre parce que quelque chose dans leur constitution génétique les rend insensibles au pesticide. Les moustiques au sein de cette petite population s’accouplent les uns avec les autres et transmettent leurs gènes à leur progéniture, élevant des moustiques plus résistants. Dans certains cas, la résistance s’est développée quelques années seulement après l’introduction d’un insecticide. Cela fait de la lutte contre les moustiques mortels un jeu constant de coup de taupe.
Les insecticides restent en première ligne dans la lutte contre le paludisme, car des interventions telles que la construction de logements résistants aux moustiques sont encore expérimentales et les efforts pour développer un vaccin ont pris des décennies. L’été dernier, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé Mosquirix, le premier vaccin antiparasitaire, pour les enfants africains de moins de 5 ans, mais il n’est efficace qu’à 30 % pour prévenir les maladies graves et il faudra de nombreuses années pour obtenir l’approbation et la distribution dans les différents pays.
Des chercheurs de l’UC San Diego et du Tata Institute for Genetics and Society en Inde ont développé un moyen potentiel de riposter : en utilisant l’édition de gènes Crispr, ils ont remplacé un gène résistant aux insecticides chez les mouches des fruits par la forme normale du gène et ont propagé le changement. à travers les insectes dans le laboratoire. L’approche, connue sous le nom de forçage génétique, est décrite dans un article du 12 janvier Communication Natureet l’équipe pense qu’il peut être traduit en moustiques.
« Je pense que cette technologie offre une solution à l’énigme à laquelle nous sommes confrontés actuellement, à savoir qu’aucune nouvelle catégorie d’insecticides n’a été développée depuis plus de 30 ans », déclare Ethan Bier, professeur de biologie cellulaire et du développement à l’UC San. Diego et auteur principal de l’article. « Si vous pouvez continuer à utiliser ceux que vous avez en sensibilisant les moustiques à ceux-ci, je pense que ce serait un énorme avantage. »
Un forçage génétique est un type de technologie qui annule les lois de l’hérédité pour propager un trait dans une population plus rapidement qu’il ne se produirait naturellement, forçant ce gène dans la progéniture d’une population. Dans ce cas, le changement redémarre essentiellement le pool génétique à ce qu’il était avant que les insectes développent une résistance à un pesticide particulier.
Le forçage génétique du groupe utilise une molécule appelée ARN guide qui dirige le système Crispr pour éliminer la variante indésirable d’un gène – dans ce cas, une mutation résistante aux insecticides appelée kdr. Lorsqu’un parent transmet ses informations génétiques à sa progéniture, une protéine appelée Cas9 se lie à l’ARN guide, coupe le gène muté et le remplace par la variante normale de l’autre parent. La variante normale est alors copiée et tous les descendants en héritent.