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« Quel frisson ce sera si je dois mourir sur la chaise électrique. Ce sera le frisson suprême. Le seul que je n’ai pas essayé. » —Albert Fish.
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La famille Fish de Washington, DC, était aux prises avec des problèmes de santé mentale.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, cela signifiait généralement un aller simple pour un asile d’aliénés. Le plus jeune enfant, Hamilton – qui a préféré son deuxième prénom, Albert – deviendrait synonyme de privation et de mal.
Son avocat, James Dempsey, décrira plus tard son client comme un « phénomène psychiatrique » avec son train de paraphilies sexuelles.
En 1910, Fish – travaillant maintenant comme peintre en bâtiment – a commencé une relation sadomasochiste avec Thomas Kedden, 19 ans, déficient intellectuel, à Wilmington, Del.
Puis, un jour, Fish a emmené le jeune homme dans une ferme où il l’a torturé pendant deux semaines, lui coupant finalement la moitié de son pénis.
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« Je n’oublierai jamais son cri ou le regard qu’il m’a lancé », a déclaré plus tard Fish aux détectives, expliquant qu’il avait versé du peroxyde sur la plaie, laissé 10 dollars et embrassé sa victime au revoir.
À cette époque, Fish a commencé à enfoncer des épingles et des aiguilles dans son aine. Il a dérivé, torturé et violé des enfants au cours des années suivantes, affirmant qu’il « avait un enfant dans chaque État ».
Dans les années 1920, Fish vivait dans le chœur sauvage de l’humanité qu’est New York, rempli de gens qui ne manqueraient jamais.
Le 14 juillet 1924, Francis McDonnell, 9 ans, a disparu après être rentré chez lui après un match de balle avec des copains. Son corps a ensuite été retrouvé pendu à un arbre de Staten Island. Il avait été agressé sexuellement et étranglé avec ses bretelles, son ischio-jambier gauche dépouillé de chair.
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Ses amis ont dit aux détectives que Francis était parti avec un vieil homme moustachu.
«Il est venu traîner dans la rue en marmonnant pour lui-même et en faisant des mouvements bizarres avec ses mains… J’ai vu ses cheveux gris épais et sa moustache grise tombante. Tout en lui semblait fané et gris », a déclaré Anna McDonnell.
Mais malgré les pistes, les flics n’avaient aucune idée de qui était le mystérieux tueur d’enfants. C’était une mauvaise nouvelle pour le petit Billy Gaffney.
Billy, quatre ans, a disparu après avoir joué dans le couloir de son immeuble à Brooklyn le 27 février 1927. Son camarade de jeu, Billy Beaton, a ensuite été retrouvé sur le toit et a déclaré que le « croquemitaine » avait kidnappé son ami.
Un conducteur de tramway aux yeux d’aigle a déclaré aux flics qu’il avait vu un petit garçon correspondant à la description de Billy avec un homme âgé qui essayait de le faire taire. Billy, semble-t-il, pleurait sa mère. Son corps n’a jamais été retrouvé.
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Fish a écrit une lettre à son avocat détaillant le meurtre. Cela reste trop vil pour être cité, sauf pour dire que Fish a admis avoir bu le sang du garçon, l’avoir démembré et ramené à la maison une partie de la «viande».
«J’ai fait un ragoût avec ses oreilles – son nez – des morceaux de son visage et de son ventre. J’ai mis des oignons, des carottes, des navets, du céleri, du sel et du poivre. C’était bien », a écrit le maniaque tordu.
À l’origine, Fish avait prévu de tuer et de manger Edward Budd, de Manhattan. Quand il a vu la sœur de 10 ans du jeune homme, Grace Budd, Fish a changé d’avis.
Le 28 mai 1928, ce gentil vieillard convainc les parents de la jeune fille de la laisser assister à la fête d’anniversaire de sa nièce. Ils ont accepté, croyant que le maniaque était un vieil homme inoffensif et ont souri en s’éloignant, Grace dans sa jolie robe de soirée blanche.
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Au lieu d’une fête, il a emmené Grace dans une maison abandonnée à Irvington, NY, en amont de la rivière Hudson, à mi-chemin entre New York et la tristement célèbre prison de Sing Sing. Il a ensuite violé, torturé et assassiné la jeune fille avant de la manger.
Le lendemain matin, les parents de Grace sont allés voir les flics craignant qu’il n’y ait eu un accident, c’est pourquoi elle n’était pas rentrée chez elle, ont-ils raisonné. Mais les flics ont dit, non, aucun incident de ce genre, en fait, il n’y avait aucune trace d’un Frank Howard, le pseudonyme utilisé par Fish.
Dét. William King, du NYPD, était le détective principal et a juré d’attraper le tueur. Mais cela prendrait encore quatre années angoissantes.
Selon le New York Daily News, une photo de deux marins non identifiés avec deux jolies filles a déclenché une frénésie avec de nombreux lecteurs pensant que l’une des femmes était Grace. L’observation était fausse mais les journaux agressifs de New York ont raconté l’histoire tragique de Grace Budd.
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Les flics ont prié pour une pause – et en ont obtenu une. La famille Budd a commencé à recevoir des lettres horribles de quelqu’un s’identifiant comme Howard et détaillant les détails bouleversants des dernières heures et du meurtre de Grace. Et comment il l’avait mangée.
King a remarqué que l’échantillon d’écriture que les flics avaient dans le dossier correspondait à la cursive de la lettre. Un logo sur le papier à en-tête a envoyé les détectives dans un flophouse à puces.
Là, ils ont arrêté Fish. Il s’est immédiatement fié au meurtre de Budd.
Fish a conduit les flics à la dépouille de l’enfant, insistant sur le fait qu’il n’avait pas agressé sexuellement Grace mais qu’il agissait sur une « soif de sang » indomptée.
Le 16 janvier 1936, Fish a été frit sur la chaise électrique à Sing Sing.
Le tueur cannibale a laissé sa coda à l’avocat James Dempsey. Il a refusé de le libérer.