La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Van Pelt, Shelby. Créatures remarquablement brillantes. Ecco, 2022.
Le roman de Van Pelt se déroule dans la ville fictive de Sowell Bay, dans l’État de Washington, et alterne entre le point de vue des humains et celui de Marcellus la pieuvre. Les chapitres du point de vue de Marcellus sont présentés à la première personne et sont intitulés comme des jours de captivité, comptant jusqu’à sa mort imminente. Les chapitres du point de vue humain alternent entre le point de vue de Tova Sullivan, Cameron Cassmore et Ethan Mack, sont intitulés comme une citation de ce chapitre et sont présentés dans le style narratif à la troisième personne.
Marcellus McSquiddles est une pieuvre géante du Pacifique qui affiche ses prouesses intellectuelles depuis sa captivité dans son aquarium de l’aquarium de Sowell Bay. Une veuve nommée Tova Sullivan travaille de nuit pour nettoyer l’aquarium, un travail qu’elle prend très au sérieux. Tout en travaillant, elle pense souvent à son fils décédé, Erik. Une nuit, elle trouve un Marcellus en fuite empêtré dans un désordre d’accords de puissance et lui sauve la vie, mais pas avant de se retrouver avec une série de marques de ventouses sur son bras provenant de ses tentacules.
Lorsqu’elle ne travaille pas, Tova passe du temps seule à la maison ou rencontre ses amis dans un groupe qu’ils appellent les Knit-Wits. Ils partagent les potins de la ville et racontent des histoires sur leurs enfants et petits-enfants. Tova est distante et retirée lors de ces réunions, toujours rongée par le chagrin de la perte de son fils Erik, noyé à Puget Sound et dont la mort reste encore un mystère 30 ans plus tard. Elle manque de véritables liens humains après sa disparition et la mort plus récente de son mari, Will.
Après avoir de nouveau perdu son emploi et été largué par sa petite amie, Cameron Cassmore suit une piste jusqu’à Sowell Bay, à la recherche de son ex-père. Il pense qu’il s’agit d’un riche promoteur immobilier du nom de Simon Brinks. Cameron rencontre Ethan Mack, le gérant de l’épicerie locale, qui l’aide lorsque son camping-car tombe en panne. Lorsque Tova se tord la cheville au travail, Ethan recommande Cameron pour le poste. Tova se présente tous les soirs pour prendre des nouvelles du nouvel employé et ils développent lentement une amitié.
Bien que les recherches de Cameron pour retrouver Simon Brinks continuent d’aboutir les mains vides, il occupe un emploi stable et rencontre une nouvelle petite amie nommée Avery. Pendant ce temps, Tova s’interroge constamment sur la disparition de son fils et commence à s’inquiéter de savoir qui prendra soin d’elle dans sa vieillesse alors qu’elle regarde ses amis des Knit-Wits sécuriser leurs arrangements de fin de vie. À la mort de son frère Lars, elle se résigne à vendre sa maison et à emménager dans la maison de retraite où il a passé ses dernières années. Elle est déterminée à prendre soin d’elle-même, même si elle n’aime pas l’idée d’emménager dans une maison de convalescence chic, et aucun de ses amis ne l’approuve.
Tova rencontre un vieil ami d’Erik, Adam Wright, qui lui dit qu’Erik avait effectivement une petite amie au moment de sa disparition. C’est un fait qu’elle a toujours soupçonné mais qu’elle n’a jamais pu prouver. Elle se demande constamment de qui il s’agit et pourquoi Erik ne le lui a pas dit.
Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, le brillant Marcellus rassemble des indices sur la véritable nature de l’histoire. Il a trouvé la clé de la maison de Tova et a mémorisé son motif, qui correspond à une clé qu’il a trouvée dans un tas de restes humains au fond de la mer avant sa capture. Il est au courant de la mort de son fils. Il voit trop de similitudes entre Tova et Cameron pour douter qu’ils soient liés. Il connaît l’anniversaire de Cameron grâce au permis de conduire qu’il a volé et sait que cela correspond à la disparition d’Erik. Il s’engage à faire connaître tous ces secrets à son amie Tova.
Tova découvre enfin que la petite amie d’Erik s’appelle Daphné. Son ami Ethan à l’épicerie se souvient de ce nom des années plus tôt et pense que Daphné était la mère de Cameron. Mais alors que ces détails se transforment en résolutions, Cameron quitte la ville pour la Californie, frustré par sa relation avec Avery et par les nouvelles de Simon Brinks selon lesquelles il n’est pas son père.
Lors de son voyage de retour en Californie, Marcellus cache le permis de conduire de Cameron où Tova va le retrouver et découvrir sa date de naissance. Plus tard, elle arrive à l’aquarium, le trouve presque mort et lui sauve la vie pour la deuxième fois. Sous lui, elle trouve la bague de classe de lycée que Cameron portait à la recherche de son père et sur laquelle sont gravées les initiales de son fils. Elle n’a plus aucun doute sur le fait que Cameron est son petit-fils.
Sachant que Marcellus n’a plus beaucoup de temps à vivre, Tova le relâche à la mer. Cameron revient et trouve Tova dans sa maison désormais vide, prête à déménager dans la communauté de retraite. Il s’excuse pour la façon dont il est parti et annonce qu’il est déterminé à arranger les choses avec elle et le reste de la communauté de Sowell Bay.
Elle lui révèle qu’elle est sa grand-mère et que son fils disparu Erik est son père. Tova et Cameron emménagent ensemble dans un nouvel appartement et vivent heureux avec leurs amis les plus proches, Avery et Ethan.