D’une certaine manière, je suppose que c’est vrai, mais CranfordLe cadre paisible du village et la liste des acteurs riches en célibataires sont des emballages effacés pour ce qui est en fait une œuvre sophistiquée et intrigante insaisissable. Gaskell l’a écrit assez tôt dans sa carrière, entre Marie Barton (1848) et Ruth (1853), avec leurs thèmes socio-politiques stimulants. Elle l’a publié en plusieurs fois dans Dickens’s Mots ménagers magazine, et c’était clairement un travail qui s’est fait progressivement. Les premiers versements pourraient presque être des croquis ponctuels, comme l’essai qui a déclenché le livre « La dernière génération en Angleterre », publié dans un magazine américain en 1849 (et inclus dans l’excellente édition d’Oxford World’s Classics en annexe). Ce n’est qu’au cours d’une période de temps, 1851-53, que les pièces épisodiques ont commencé à se fondre dans quelque chose comme un roman, avec une sorte d’arc narratif.
La structure sommaire, lâche et minimaliste qui résulte de ce processus de composition est l’un des facteurs qui donne au livre un caractère étrangement moderniste, malgré son sujet apparemment traditionnel. (Bien qu’en y réfléchissant, je ne sais pas à quel point ce sujet était traditionnel dans les années 1850 – c’est comme si les personnages comiques et discrets de Mme et Mlle Bates dans Jane Austen Emma avait obtenu un rôle principal dans leur propre roman.)
Un autre dispositif technique contribuant à la complexité de l’ensemble est la voix très mobile du narrateur, qui fait partie de Cranford et pourtant n’en fait pas partie – une jeune femme au nom de Mary Smith, qui est un visiteur fréquent à Cranford ( basée sur Knutsford, dans le Cheshire, où Gaskell a passé une partie de sa jeunesse), mais qui est basée à Drumble, à proximité, ou à Manchester (où Gaskell a vécu après son mariage). Mary agit en tant que médiatrice entre les deux mondes de Cranford rural et de Manchester industriel, et les valeurs morales des dames distinguées du village et des hommes d’affaires à la tête dure de la ville, représentées dans le roman de Mary’s off- père de scène. Peut-être Cranford n’est pas si loin de Nord et Sud comme cela peut apparaître au premier abord.
« Mary Smith » commence en tant que narrateur sur un mode ironique austénien, et le roman est tranquillement hilarant dans son impassible racontant les excentricités de la vie du village (dont certaines des plus étranges, comme l’histoire du vieux cher qui coud des sous-vêtements en flanelle pour sa vache bien-aimée d’Aurigny après qu’elle soit tombée dans un puits de chaux et qu’elle ait brûlé son pelage, s’avèrent fondées sur une vérité sobre, comme le montre clairement l’essai de Gaskell sur la « dernière génération en Angleterre ». Tout au long du livre, cependant, la voix de « Mary Smith » acquiert un ton plus chaud et une plus grande appréciation de l’héroïsme tranquille et de la dignité morale qui coexistent dans certains de ses personnages racontés. C’est un roman chaleureux, sans être sentimental – pas un tour facile à réaliser.
Plus je pense à Cranford, en fait, plus je pense que c’est une sorte de petit chef-d’œuvre tranquille. La saga familiale qui émerge au centre du roman – l’histoire des frères et sœurs Jenkyns et de leurs parents – est assez dense, esquissant toute une histoire tragi-comique de frères et sœurs et de parents de tous les jours s’endommageant les uns les autres sans le vouloir de manière merveilleusement oblique et manière légère. Les épisodes concernant la réponse de Cranford aux « étrangers », y compris l’incident comique, mais inquiétant, de panique de masse à propos de cambrioleurs et d’intrus déclenchés par la présence dans le village d’un prestidigitateur italien « Musselman », suivi d’une mendiante irlandaise, mixez la comédie avec une observation sociale aiguë et politiquement infléchie qui est aussi pertinente aujourd’hui qu’elle l’était à l’époque. J’ai terminé le livre en pensant qu’il transcende en quelque sorte son époque, précisément parce que son modèle épisodique de composition a en quelque sorte libéré l’auteur. Non pas que ses romans plus complètement structurés soient inférieurs (j’aimais les moins connus Les amants de Sylvie, aussi bien que Nord et Sud, et Épouses et filles), mais Cranford a une qualité plutôt inattendue – un roman qui résiste à la forme romane canonique.