Le journaliste Ted Conover avait une vingtaine d’années et travaillait sur un article au Mexique sur l’impact de l’immigration illégale sur les sociétés mexicaine et américaine lorsqu’on lui a dit qu’il était difficile de décrire un passage frontalier. Un vieil homme a dit à Ted que pour vraiment apprécier une traversée, une personne devait en faire l’expérience. Ted a décidé de le faire, rencontrant d’abord un jeune Mexicain nommé Alonso. Ensemble, les deux hommes ont été récupérés par des coyotes, un groupe d’hommes spécialisés dans l’aide aux Mexicains à traverser illégalement la frontière. Dans un radeau qui fuyait, ils ont traversé la rivière séparant les deux pays, et Ted s’est rapidement retrouvé à se lier d’amitié avec d’autres qui avaient également enduré la traversée dans l’espoir de trouver une vie meilleure en Amérique.
Au cours des mois suivants, Ted a continué à suivre divers groupes. Il a voyagé des orangeraies et des citronniers de Phoenix aux quartiers industriels surpeuplés de LA. De là, il est retourné à Phoenix et a ensuite fait un tour dans un break défoncé en direction de la Floride. Le voyage, décrit par Ted comme ayant une vitesse moyenne de vingt-cinq milles à l’heure, a mis à rude épreuve la patience de Ted, mais ses homologues mexicains n’ont pas compris son impatience. Ted est ensuite retourné au Mexique, a été retardé lorsque le groupe a été capturé par la police qui tentait de traverser avec un autre groupe de Mexicains, et a réussi à traverser avec succès au cours des prochains jours.
Ted a entendu parler des personnes qui constituaient le mouvement d’immigration clandestine des étrangers. Il a dit qu’ils travaillaient dur et qu’il les accueillerait comme voisins. Il a dit qu’ils ont l’ambition normalement approuvée par les Américains mais n’ont pas la capacité de s’améliorer sans faire le voyage de l’autre côté de la frontière. Certains qu’il a rencontrés sont restés pendant les mois d’une saison de croissance particulière et d’autres se sont installés, ont construit des maisons et des vies pour eux-mêmes et sont restés indéfiniment. Certains voulaient envoyer de l’argent chez eux et d’autres voient le travail comme un moyen d’acheter des choses pour eux-mêmes.
Toujours, il y avait la peur du Service d’immigration et de naturalisation. Alors que les immigrants craignaient d’être arrêtés et/ou expulsés, beaucoup considéraient que l’aventure et l’argent valaient bien le risque. Une mère a raconté à Ted que son fils avait été arrêté au Texas et y avait passé un mois en prison, mais que le fils n’avait pas considéré que c’était une énorme épreuve, parlant de sa liberté de se déplacer parmi les autres prisonniers et de parler avec eux. De plus, ceux qui traversent la frontière et ceux qui sont arrivés ont souvent été la cible de crimes. Parce qu’ils n’étaient pas disposés à demander de l’aide à la police, ils ont été plus souvent victimisés qu’ils ne le seraient autrement. Ils ne voulaient pas non plus attirer l’attention sur eux-mêmes et cédaient donc souvent aux demandes d’argent, d’extorsion ou d’autres crimes plutôt que de risquer une intervention de la police.
Ted a également appris l’impact sur l’économie et la culture mexicaines. Alors que de nombreux jeunes hommes en âge de travailler se précipitaient pour traverser la frontière, les femmes, les petites amies et les enfants ont été laissés à la maison pour tenter de survivre à la pauvreté et, plus important encore, à la solitude.