COWAN : Les Canadiens deviennent une affaire de famille pour les frères Xhekaj

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Florian Xhekaj a reçu des conseils de son frère aîné avant de participer au camp de perfectionnement des Canadiens à Brossard.

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« Il vient de me dire qu’il y a beaucoup de monde ici et qu’il rencontre tout le monde et s’imprègne de tout », a déclaré Xhekaj dimanche dernier. « Arrivez tôt aux réunions et aux choses. Toujours juste écouter, regarder les gens dans les yeux, leur serrer la main. Juste des trucs comme ça.

C’est un excellent conseil de grand frère pour quiconque se lance dans un nouvel environnement de travail, pas seulement le hockey.

Après que les Canadiens eurent sélectionné Xhekaj au quatrième tour (101e au total) de repêchage de mercredi dernier à NashvilleMartin Lapointe — le directeur du personnel des joueurs de l’équipe — a expliqué que la pomme ne tombe pas loin de l’arbre.

« Nous connaissons la famille, nous connaissons Arber », a déclaré Lapointe à propos de la décision de repêcher Xhekaj.

Arber Xhekaj n’a jamais été sélectionné au repêchage de la LNH, mais a été invité au camp de développement des Canadiens il y a deux ans et a ensuite été invité au camp d’entraînement principal. Le défenseur de 6 pieds 4 pouces et 238 livres a impressionné la direction et a été récompensé après le camp d’entraînement avec un contrat d’entrée de gamme de trois ans dans la LNH. La saison dernière, Arber a fait ses débuts dans la LNH et a disputé 51 matchs en tant que recrue, affichant des totaux de 5-8-13 et 101 minutes de pénalité, dont neuf combats majeurs. Il a gagné 820 000 $ US, dont une prime de signature de 70 000 $ US.

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Lorsqu’on lui a demandé comment il avait célébré son repêchage par les Canadiens, Florian a déclaré : « Nous sommes sortis (en famille) dîner au Keg ce soir-là. C’était plutôt cool.

Arber a-t-il pris l’onglet?

« Ouais, » dit Florian avec un petit rire. « Je pense que oui. »

Florian et Arber ont grandi à Hamilton en tant que partisans des Canadiens. Avoir un fils avec les Canadiens était un rêve devenu réalité pour leurs parents, mais en avoir deux a laissé leur mère, Simona, dans un état d’incrédulité.

« Les rêves deviennent réalité », a écrit Simona dans un post sur Twitter après le repêchage de Florian. « Tellement de travail à venir mais … » SI VOUS CROYEZ, VOUS RÉUSSISSEZ « .

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Simona a également publié une photo sur Twitter de deux oreillers faits à la main des Canadiens que la voisine Leigh Pontrelli a fabriqués pour ses fils il y a 18 ans avec leurs noms cousus dessus.

« Nous avons toujours joué au hockey sur route, moi et mon frère, dans la rue », se souvient Florian. « Il disait toujours aux voisins que notre équipe préférée est Montréal. Elle faisait toujours du tricot et des trucs pour nous et elle nous fabriquait ces oreillers. C’est vraiment cool. Nous les avions dans nos chambres.

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Florian est un ailier gauche de 6 pieds 3 pouces et 183 livres. Le joueur de 19 ans a totalisé 13-12-25 et 76 minutes de pénalité en 68 matchs la saison dernière avec les Bulldogs de Hamilton de l’OHL, la même équipe avec laquelle Arber a terminé sa carrière junior, remportant le championnat de la ligue en 2022.

Malheureusement, Florian n’a pas pu participer aux deux jours d’exercices sur glace ni à la mêlée lors de la dernière journée du camp de perfectionnement, qui s’est terminé mardi, en raison d’une blessure mineure. Florian est allé brièvement sur la glace avant la mêlée. Il s’attend à revenir au junior la saison prochaine et à jouer à Brantford après le départ des Bulldogs de Hamilton.

Florian n’était classé que 131e parmi les patineurs nord-américains par le Bureau central de dépistage de la LNH, mais il était logique que les Canadiens le placent au 101e rang au total compte tenu des antécédents familiaux.

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Rien n’a été remis aux garçons Xhekaj, qui viennent d’une famille de cols bleus. Leur mère travaille dans le garage d’un Costco à Hamilton pour changer les pneus, tandis que leur père, Jack, travaille comme soudeur pour National Steel Car, construisant des trains. Simona et Jack sont tous deux venus au Canada dans les années 1990 à la recherche d’une vie meilleure. Simona a quitté la République tchèque et Jack a quitté l’Albanie. Le couple a quatre enfants, dont les filles Sophia et Dominika.

La saison dernière, Arber a déclaré que son objectif était de gagner suffisamment d’argent en jouant au hockey pour que ses parents puissent prendre leur retraite. Maintenant, son frère pourrait peut-être l’aider.

Florian se décrit comme un attaquant de puissance qui aime utiliser son corps pour protéger les rondelles et amener les rondelles au filet.

« Je pense que j’apporte un jeu vraiment compétitif », a-t-il déclaré. « De plus, je pense que j’ai un bon jeu offensif … Je peux marquer. »

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Florian n’a pas participé au repêchage de la LNH à Nashville. Il a découvert que les Canadiens l’avaient sélectionné lorsque son agent l’a appelé alors qu’il s’entraînait dans un gymnase de Hamilton.

« Tout le monde est devenu fou dans le gymnase et ce fut une expérience super cool », a-t-il déclaré. «Je travaillais avec quelques autres gars. Mon bon ami et coéquipier Patrick Thomas a été repêché à Washington en même temps – quelques choix après moi (104e au total) – donc c’était plutôt cool.

Le reste de la famille Xhekaj faisait la fête ailleurs.

« Ma sœur a reçu une vidéo de (Simona) en train de réagir (à la maison) et elle pleurait et tout ça », a déclaré Florian. « Elle et mon père se sont étreints, donc c’est plutôt cool à voir. »

Arber se faisait couper les cheveux à l’époque et il a FaceTimed son frère après avoir entendu la nouvelle.

« C’est super cool », a déclaré Florian à propos de son repêchage. « C’est un honneur d’être ici repêché par les Canadiens de Montréal. Je suis juste super excité. Toute la famille est ravie que mon frère et moi soyons dans la même organisation. C’est génial.

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twitter.com/StuCowan1

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