COWAN : Il est trop tôt pour abandonner l’espoir des Canadiens Filip Mesar

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Filip Mesar a été quelque peu enseveli sous l’ombre géante de son ami d’enfance Juraj Slafkovsky depuis que les deux Slovaques ont été sélectionnés par les Canadiens en le premier tour du repêchage de la LNH 2022.

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Lorsque Mesar et Slafkovsky ont participé à leur premier camp d’entraînement des Canadiens il y a deux ans, le défenseur vétéran Chris Wideman a appelé le duo Batman et Robin après avoir été sélectionnés respectivement premier et 26e au classement général lors du repêchage.

« Chaque fois que je me retourne, ils sont juste à côté l’un de l’autre », a déclaré Wideman à l’époque. « Donc si jamais j’en vois un, l’autre n’est pas trop loin. »

Depuis ce premier camp d’entraînement, Slafkovsky a vécu sous les projecteurs du hockey montréalais, mais il a vraiment commencé à briller la saison dernière, affichant des totaux de 20-30-50 en 82 matchs. En juillet, les Canadiens ont récompensé le joueur de 20 ans avec une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 60,8 millions $ US qui débutera avec la saison 2025-26 et qui aura un impact annuel sur le plafond salarial de 7,6 millions $ US.

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Mesar, quant à lui, a dû s’adapter à un nouveau pays, à un nouveau style de vie et à une patinoire nord-américaine plus petite tout en vivant loin des projecteurs à Kitchener et en jouant pour les Rangers de l’OHL.

Cela n’a pas été facile, sur la glace comme en dehors.

« La première année a été assez difficile pour moi », a déclaré Mesar jeudi lors de son troisième camp des recrues des Canadiens à Brossard. « Le style de vie et tout est nouveau. Je dirais que la deuxième année a été plus confortable pour moi. »

Mesar a totalisé 17-34-51 en 52 matchs lors de sa première saison à Kitchener.

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À ce stade-ci de l’année dernière, Mesar espérait jouer une saison complète avec le Rocket de Laval de la Ligue américaine de hockey (AHL). Mais après avoir joué seulement deux matchs dans la Ligue américaine de hockey (AHL), les Canadiens l’ont renvoyé à Kitchener, où Mesar a obtenu un total de 19-33-52 en 45 matchs de saison régulière et a ajouté 1-15-16 en 10 matchs de séries éliminatoires. Mesar a déclaré que le rythme et le physique de la Ligue américaine de hockey (AHL) ont représenté un grand pas en avant pour lui.

« La saison dernière a été meilleure que la précédente », a déclaré Mesar à propos de son séjour à Kitchener. « J’étais dans la même famille d’accueil. J’ai aussi une petite amie à Kitchener, donc c’était plutôt bien pour moi. Je dirais que la première année a été un peu plus difficile. »

Mesar aura une autre chance de jouer à Laval cette saison et croit qu’il est mieux préparé pour la LAH.

Alors que certains fans des Canadiens considèrent peut-être déjà Mesar comme un échec, il n’y a que huit joueurs sélectionnés au repêchage de 2022 qui ont joué plus de 20 matchs dans la LNH, mené par Slafkovsky avec 121. Des six joueurs sélectionnés après Mesar au premier tour, deux d’entre eux (Jiri Kulich de Buffalo et Brad Lambert de Winnipeg) ont joué un match dans la LNH. Seulement 10 joueurs sélectionnés au premier tour de la Coupe du Monde 2021 ont joué plus de 80 matchs dans la LNH.

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Il est beaucoup trop tôt pour abandonner Mesar comme espoir des Canadiens.

Au cours des deux premières séances sur glace du camp des recrues de cette année, Mesar a démontré les aptitudes offensives qui ont fait de lui un choix de première ronde. Il est conscient qu’il doit améliorer son jeu en zone défensive, ce qui est normal pour un jeune attaquant. Il croit également qu’il doit commencer à tirer davantage, notamment en deux contre un, et à moins se concentrer sur les passes.

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« Je dirais que si je joue à mon meilleur niveau, je suis compétitif, je joue dur et je crée des actions », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est la meilleure version de moi-même. »

« Chaque joueur a un chemin différent vers la LNH », a-t-il ajouté. « (Slafkovsky) y est parvenu dès sa première année. Cela me prendra peut-être plus de temps, mais je crois toujours que je peux y arriver. Dans les prochaines années, je crois en moi-même et je peux le prouver. Il suffit de travailler dur et d’avancer étape par étape. »

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Mesar a hâte de pouvoir passer plus de temps avec Slafkovsky cette saison tout en étant à proximité à Laval, mais il ne pense pas que Batman et Robin seront colocataires.

« Je suis allé voir son appartement il y a une semaine, probablement », a déclaré Mesar. « Il a un nouvel appartement – ​​quatre chambres. C’est un grand appartement, mais j’ai une petite amie maintenant, donc je vais probablement trouver un endroit. Mais si nous avons du temps libre, nous irons dîner ou quelque chose comme ça. »

« Je n’arrive toujours pas à y croire », a-t-il ajouté, en parlant de la rapidité avec laquelle Slafkovsky a connu la célébrité à Montréal. « Nous avons grandi ensemble, nous avons joué dans l’équipe nationale sur la même ligne année après année et maintenant il gagne des millions de dollars. C’est un gars formidable. Mais rien n’a changé. Il est le même qu’avant. Il travaille dur tous les jours. Il n’est plus arrogant ou quoi que ce soit maintenant. »

« Il n’a pas changé. C’est le même Juraj et nous sommes toujours les mêmes amis. »

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x.com/StuCowan1

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