COWAN : Combien de temps les Canadiens pourront-ils continuer à transporter huit défenseurs?

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Après le Les Canadiens ont perdu 7-2 contre les Sabres de Buffalo Mardi soir au Centre Bell, j’ai demandé à l’entraîneur-chef Martin St. Louis si le transport de huit défenseurs était quelque chose qui pouvait être durable pendant une longue période.

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« Je ne sais pas, » dit-il. « Nous allons le découvrir. »

St. Louis n’a pas peur de répondre aux questions par « je ne sais pas », ce qu’il fait assez souvent. C’est rafraîchissant d’une certaine manière, parce que c’est une réponse honnête et que St. Louis n’a que 56 matchs d’expérience comme entraîneur-chef dans la LNH, donc il est encore en train de comprendre certaines choses.

Tout comme ses jeunes défenseurs.

St. Louis a offert à Arber Xhekaj et Johnathan Kovacevic des égratignures saines contre les Sabres. C’était la première fois cette saison que Xhekaj était un scratch en bonne santé et la deuxième fois pour Kovacevic. Le jeu précédent — un Victoire 5-4 en fusillade contre les Flyers de Philadelphie samedi – Jordan Harris était une égratignure en bonne santé pour la première fois cette saison.

Harris est revenu dans l’alignement contre les Sabres, avec le vétéran Chris Wideman, qui avait été un bon retrait lors des six matchs précédents. Xhekaj et Kovacevic sont revenus dans l’alignement mercredi soir à Columbus, remplaçant Harris et Wideman.

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« L’entraîneur va avoir des décisions difficiles à prendre », a déclaré le vétéran défenseur David Savard après le match de mardi. «Je pense que beaucoup de gars ont extrêmement bien joué depuis le début de l’année. Je pense que c’est juste quand ton nom est appelé, tu dois sortir et jouer. C’est une décision difficile. … Vous devez compliquer la tâche des entraîneurs pour prendre ces décisions. En ce moment, nous n’avons aucune blessure à l’arrière, ce qui est formidable, mais cela rend la tâche difficile pour les entraîneurs.

Les quatre défenseurs recrues des Canadiens — Xhekaj, Kovacevic, Harris et Kaiden Guhle — ont été une agréable surprise cette saison, démontrant tous qu’ils peuvent jouer dans la LNH. Guhle a déjà obtenu une place régulière aux côtés de Savard, tandis que les trois autres se battent maintenant pour faire partie de l’alignement, avec Wideman.

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Le directeur général des Canadiens, Kent Hughes, a signé avec Wideman, 32 ans, un contrat de deux ans d’une valeur de 1,525 million de dollars américains pendant l’intersaison en tant que police d’assurance pour la défense. Wideman est un vétéran qui est très respecté dans le vestiaire, qui est excellent avec les jeunes joueurs et qui ne causera pas de problèmes s’il réussit une égratignure saine.

Ensuite, Xhekaj, qui n’a jamais été sélectionné au repêchage de la LNH, a assez bien joué pendant la pré-saison pour se mériter une place dans l’équipe – battant Justin Barron, qui a été envoyé au Rocket de Laval de la LAH – et Kovacevic a obtenu une place après avoir été réclamé au ballottage. des Jets de Winnipeg.

Maintenant, il y a un blocage sur la ligne bleue, ce qui n’est pas nécessairement une mauvaise chose.

Comme l’ancien directeur général des Canadiens Marc Bergevin aimait le dire, on n’a jamais trop de défenseurs — et c’est vrai. Surtout lorsque Joel Edmundson a raté les 10 premiers matchs de la saison en raison d’une blessure au dos et Mike Matheson a raté les 17 premiers matchs en raison d’une blessure aux muscles abdominaux.

D’autres blessures vont se produire.

Il y avait 19 dépisteurs au Centre Bell pour le match de mardi, dont l’ancien entraîneur-chef des Canadiens Claude Julien, qui travaille maintenant pour les Blues de St. Louis. Hughes est en position de force s’il veut échanger un défenseur vétéran pour créer plus de temps de jeu pour les jeunes plutôt que d’envoyer quelqu’un à Laval.

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« J’ai aussi été en bonne santé dès ma première année, et ce n’est pas facile », a déclaré Matheson, qui a été sélectionné par les Panthers de la Floride au premier tour (23e au total) du repêchage 2012 de la LNH. « C’est décevant à bien des égards, mais je pense que vous devez vous asseoir et regarder la situation dans son ensemble et savoir que c’est une longue saison, et l’utiliser comme un outil d’apprentissage au lieu de vraiment vous rabaisser. Que tous ces gars sachent que ce n’est pas parce qu’ils ont mal joué ou qu’ils ont fait quelque chose de mal. C’est plus une question de chiffres, semble-t-il, de mon propre avis. Sachez donc qu’ils ont très bien joué et qu’ils continueront à bien jouer.

Deux des plus grandes forces de St. Louis en tant qu’entraîneur sont son honnêteté et ses compétences en communication. Avant le match de samedi contre les Flyers, St. Louis et l’entraîneur adjoint Stéphane Robidas ont eu une rencontre avec Harris, Xhekaj et Kovacevic.

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« Ils ont juste dit: » Avec le retour de Matheson, nous n’allons pas avoir de place pour tout le monde dans la formation « , a déclaré Harris. « Ils ont dit: » Vous pourriez être absents de temps en temps, mais juste les progrès que nous avons vus en tant qu’entraîneurs depuis le camp d’entraînement jusqu’à aujourd’hui, vous avez énormément grandi et joué très bien.

« De toute évidence, vous n’êtes jamais parfait à la fin de la journée », a ajouté Harris. « Vous allez faire des erreurs, mais cela signifiait beaucoup. C’était vraiment une ambiance positive de leur part et pour nous aussi. En tant que joueurs, c’est un privilège de jouer dans la LNH, et il y a beaucoup de bons joueurs. Chaque fois que vous êtes dans l’alignement, vous devez en tirer le meilleur parti.

Combien de temps le Canadien pourra-t-il continuer à transporter huit défenseurs?

Comme l’a dit Saint-Louis : Nous verrons.

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