COWAN : Arber Xhekaj devrait être une source d’inspiration pour les recrues des Canadiens

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Le camp des recrues des Canadiens s’ouvrira mercredi prochain alors que les joueurs se présenteront au Complexe sportif CN à Brossard pour des tests physiques et médicaux.

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L’objectif de chaque joueur sera de faire partie des Canadiens, mais très peu y parviendront. Les joueurs du camp des recrues en quête d’inspiration peuvent se tourner vers le défenseur Arber Xhekaj, qui se prépare à entamer sa troisième saison avec les Canadiens après avoir signé un contrat de deux ans d’une valeur de 2,6 millions de dollars en juillet.

Xhekaj n’a jamais été sélectionné au repêchage junior de l’OHL ni au repêchage de la LNH. mais il faisait partie des 27 joueurs que les Canadiens ont invités à leur camp des recrues en 2021.

Seulement sept joueurs ayant participé à ce camp ont ensuite joué pour les Canadiens, menés par Kaiden Guhle — sélectionné au premier tour (16e au total) du repêchage de la LNH 2020 — avec 114 matchs à son actif. Les autres sont Jesse Ylönen (111 jeux), Xhekaj (95), Rafaël Harvey-Pinard (83), Josué Roy (23), Matthias Norlinder (6) et Cameron Hillis (1). Xhekaj est le seul de ces sept joueurs qui n’a pas été repêché par les Canadiens.

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Xhekaj est arrivé au camp des recrues de 2021 après avoir passé une saison complète sans jouer au hockey parce que la Ligue de l’Ontario et son équipe des Rangers de Kitchener ont été fermées en raison de la pandémie de COVID-19. Le natif de Hamilton a passé cette saison à soulever des poids, à faire du patin à roues alignées et à chercher du temps de glace dès qu’il en avait. Il travaillait également dans un magasin Costco à Hamilton, faisant tout ce qu’il pouvait, depuis apporter des chariots de l’extérieur jusqu’à se tenir debout à la porte d’entrée avec un comptoir pour compter le nombre de personnes qui entraient.

Après un début lent au camp des recrues, Xhekaj a fait le nécessaire pour être parmi les 69 joueurs invités au camp d’entraînement principal des Canadiens. Lors d’une récente entrevue sur le podcast Spittin’ Chiclets, Xhekaj a parlé de sa nervosité lors du premier match préparatoire de la LNH, une défaite de 4-1 contre les Maple Leafs à Toronto. Xhekaj était tellement nerveux qu’il s’est senti perdu sur la glace et ne sentait plus la rondelle sur son bâton. Il a permis à John Tavares des Maple Leafs de s’éloigner de lui devant le filet des Canadiens pour faire dévier une rondelle et Xhekaj a terminé le match avec un bilan négatif de 2-0.

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Xhekaj a ensuite pris part au match annuel Rouges contre Blancs au Centre Bell et a joué « plutôt bien », mais il s’est rendu compte après le match qu’il était renvoyé chez les juniors lorsqu’il a vu ses bâtons supplémentaires tous collés ensemble à l’extérieur du vestiaire.

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Xhekaj a raconté l’histoire sur Spittin’ Chiclets sur la façon dont, à ce moment-là, il est allé parler avec Luke Richardson, qui était l’entraîneur adjoint en charge de la défense à l’époque et qui est maintenant l’entraîneur-chef des Blackhawks de Chicago.

« J’ai besoin d’un autre match », se rappelle avoir dit Xhekaj à Richardson sur le podcast Spittin’ Chiclets. « Je me fiche de ce qu’il en coûte, j’ai besoin d’un autre match. Ce n’était pas moi. J’étais nerveux, j’étais ébloui, je n’avais pas joué au hockey depuis deux ans. J’ai dit : « Je ne me cherche pas d’excuses, mais donnez-moi juste un match de plus, s’il vous plaît, quoi qu’il en coûte ». »

Xhekaj pense que Richardson a ensuite discuté avec l’ancien entraîneur-chef Dominique Ducharme et la décision a été prise de garder le jeune défenseur. Xhekaj a joué un autre match préparatoire, une victoire de 2-1 contre les Sénateurs d’Ottawa au Centre Bell. Le défenseur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres en a fait assez, notamment quatre mises en échec en 14 minutes et 43 secondes de temps de jeu, pour convaincre l’ancien directeur général Marc Bergevin de lui faire signer un contrat d’entrée de trois ans dans la LNH après le match avant de le renvoyer chez les juniors.

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Xhekaj est retourné à la chambre d’hôtel où séjournaient ses parents après avoir regardé le match pour leur annoncer la nouvelle.

« Les gars, on a réussi ! », se souvient Xhekaj avoir dit à ses parents alors que sa mère fondait en larmes.

« C’était probablement mon moment préféré… mon moment préféré dans la LNH », a déclaré Xhekaj sur le podcast.

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Xhekaj est retourné aux Rangers de Kitchener, qui l’ont ensuite échangé aux Bulldogs de Hamilton. Xhekaj a terminé la saison régulière avec un total de 12-22-34 et 138 minutes de pénalité en 51 matchs répartis entre Kitchener et Hamilton, puis a aidé les Bulldogs à remporter le championnat de l’OHL avec un total de 6-10-16 et 50 minutes de pénalité en 18 matchs éliminatoires.

Xhekaj est revenu au camp des recrues des Canadiens en 2022, a de nouveau accédé au camp d’entraînement principal, puis a fait partie de l’alignement pour commencer la saison de la LNH.

Dans le podcast, Xhekaj se souvient avoir regardé le repêchage de l’OHL et le repêchage de la LNH alors qu’il était négligé dans les deux cas et qu’il pensait qu’il était aussi bon que certains des joueurs qu’il connaissait et qui étaient sélectionnés.

« Je me dis toujours : s’ils peuvent le faire, pourquoi pas moi ? », a déclaré Xhekaj sur Spittin’ Chiclets. « Je me suis toujours dit : je suis aussi bon que ce gamin, je suis aussi bon que ce type. Je suis là. Je ne le vois pas faire beaucoup plus que moi. »

« Je ne sais pas si je suis dans le délire ou quoi », a ajouté Xhekaj. « Même quand je suis allé au camp de Montréal, je me disais : « Je m’intègre avec ces gars-là. Pourquoi ne puis-je pas jouer ? Je peux y arriver cette année. » C’est un peu ma mentalité. »

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x.com/StuCowan1

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