Le défenseur qui pourrait devenir joueur autonome avec restriction cet été affirme que ses épaules seront désormais plus fortes après avoir subi une intervention chirurgicale sur les deux.
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Arber Xhekaj avait l’air d’un million de dollars lorsqu’il a rencontré les médias avant le dernier match de la saison des Canadiens au Centre Bell, le 16 avril.
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Le défenseur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres avait une nouvelle coupe de cheveux et portait un costume vert sur mesure avec un col roulé noir et des chaussures marron fantaisie avec une ceinture assortie.
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Il portait également une écharpe sur son épaule gauche, qui avait été opéré six jours plus tôt.
Xhekaj peut devenir joueur autonome avec restriction cet été et les grandes questions sont maintenant de savoir quelle sera la durée de son prochain contrat et pour combien de millions de dollars. De plus, dans quelle mesure devrait-on s’inquiéter des épaules de Xhekaj après qu’il ait subi une opération à l’épaule droite la saison dernière ?
Le jeune de 23 ans s’en va un contrat de trois ans d’une valeur de 2,485 millions de dollars américains avec un plafond salarial annuel de 828 333 $ US. En 44 matchs cette saison, Xhekaj a enregistré un total de 3-7-10 et 81 minutes de pénalité, ainsi qu’un différentiel de plus-6 avec une moyenne de 15:56 de temps de glace.
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Lorsqu’il a signé son premier contrat avec la LNH il y a trois ans, Xhekaj a reçu une prime à la signature de 80 000 $ US et a utilisé une partie de cet argent pour acheter de nouveaux appareils électroménagers pour ses parents. Il a déclaré qu’il espérait gagner suffisamment d’argent dans la LNH pour que sa mère et son père puissent tous deux prendre leur retraite. Sa mère, Simona, travaille dans un garage chez Costco à Hamilton changement de pneus (Xhekaj travaillait dans le même magasin) et son père, Jack, est soudeur pour National Steel Car, qui construit des trains.
Xhekaj ne s’inquiète pas de ses problèmes à l’épaule, affirmant qu’il sera prêt pour le camp d’entraînement la saison prochaine et que ses deux épaules seront plus fortes à l’avenir.
«Mon épaule gauche m’a un peu dérangé tout au long de ma carrière, même chez les juniors», a déclaré Xhekaj. «Cela a toujours été quelque chose qui me dérangeait, mais je ne l’ai jamais vérifié. J’aurais probablement dû l’avoir depuis longtemps. Il se trouve que celui de droite a explosé l’année dernière. Je n’ai jamais eu de problème avec le côté droit mais, évidemment, avec les deux épaules – il se passait quelque chose avec elles. Mais je n’ai jamais regardé en arrière après avoir réparé (l’épaule droite). Il se sent bien. … Honnêtement, c’était tout nouveau. C’était encore mieux qu’avant.
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L’épaule gauche de Xhekaj ne se sentait pas très bien cette saison, mais il voulait continuer à jouer après avoir été limité à 51 matchs la saison dernière en raison d’une opération à l’épaule droite. Il a raté sept matchs cette saison en raison de ce que l’équipe a décrit comme une blessure au haut du corps. après avoir été durement contrôlé par Ivan Barbashev des Golden Knights de Vegas lors d’un match le 16 novembre. Après avoir récupéré, Xhekaj a été envoyé dans la AHL et a joué 17 matchs avec le Rocket de Laval avant d’être rappelé.
« Il y a eu un certain nombre d’incidents cette année où j’ai senti (l’épaule gauche) bouger ou je l’ai sentie bouger », a déclaré Xhekaj. « Il y a eu quelques jours où ça faisait mal, mais je devais continuer à jouer… Je voulais continuer à jouer. Celui-là (coup de Barbashev) en faisait partie.
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« Avec mon épaule qui me dérangeait tout au long de l’année, je cachais cela parce que je voulais jouer », a ajouté Xhekaj. «C’était de ma faute. Mais je pense que j’ai fini en force et c’est ce qui compte pour moi.
Xhekaj a en effet terminé la saison en force, jouant du hockey solide et confiant avec le vétéran David Savard comme partenaire.
La combinaison de taille, de physique, de mobilité de Xhekaj et sa capacité à jouer un jeu défensif solide devraient faire de lui un atout précieux pour l’avenir. Xhekaj a admis qu’il avait dû choisir sa place cette saison lorsqu’il s’agissait de laisser tomber les gants à cause de son épaule, mais il s’est avéré être bien plus qu’un simple combattant.
Il a déclaré que les déchirures dans ses épaules étaient le résultat de son style de jeu physique, notamment les frappes et les combats.
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« Mes épaules étaient naturellement plus lâches et la façon dont je les jouais n’a probablement pas aidé », a-t-il déclaré. « Je pense que maintenant qu’ils sont réparés, ils vont être bons. »
Xhekaj a admis que son renvoi à Laval était en quelque sorte un signal d’alarme.
« Évidemment, je n’étais pas content », a-t-il déclaré. « Personne n’est content d’être renvoyé. Mais pour moi, je l’ai en quelque sorte simplement utilisé comme motivation, comme quelque chose pour travailler à revenir dans la LNH.
À Laval, Xhekaj était associé à Logan Mailloux, qui mesure 6 pieds 3 pouces et pèse 220 livres, et ils ont eu une alchimie instantanée ensemble. Cela pourrait être de bon augure pour l’avenir des Canadiens.
«Je n’ai jamais vraiment joué avec un gars avec qui je pense que nous avons cliqué aussi vite», a déclaré Mailloux après avoir fait ses débuts dans la LNH lors de la finale de la saison lorsqu’on lui a posé des questions sur Xhekaj. « Nous nous sommes complémentaires dans nos jeux. Je pense qu’il m’a aidé, je l’ai aidé dans ce genre de choses. Il est difficile de jouer contre nous.
Xhekaj a certainement traversé beaucoup de choses cette saison.
Quelle est la plus grande leçon qu’il a apprise ?
« Vraiment, ne prenez pas une journée pour acquise », a-t-il déclaré. « On ne sait jamais ce qui va se passer demain. Alors vivez l’instant présent et ne tenez rien pour acquis.
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