COWAN: Arber Xhekaj des Canadiens n’est plus une surprise

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Arber Xhekaj n’aura pas l’élément de surprise comme avantage lors de sa deuxième saison avec les Canadiens.

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«Ça va certainement être un bon défi pour moi parce que maintenant les gars savent ce que je peux faire», a déclaré Xhekaj peu après le début du camp d’entraînement le mois dernier à Brossard. « Ils savent un peu comment je joue – les attaquants le savent. Cela va être un peu plus difficile, mais il faut les laisser deviner et s’en tenir à ce que j’ai fait l’année dernière et jouer dur.

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« L’année dernière, tout ce que j’ai fait était une sorte de surprise pour tout le monde », a ajouté le joueur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres. « Cette année, j’ai pu apporter mon expérience, garder la même mentalité que l’année dernière et je pense que je serai bon. »

Le défenseur de 22 ans a surpris bien des gens depuis que les Canadiens l’ont invité à leur camp des recrues il y a deux ans en tant que joueur non repêché. Xhekaj a été suffisamment impressionnant pour mériter une invitation au camp d’entraînement principal, où il a également bien performé et a été récompensé par un contrat bidirectionnel de trois ans avant d’être renvoyé aux Rangers de Kitchener de la OHL.

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Au cours de la saison 2021-22, Xhekaj a disputé 51 matchs répartis entre Kitchener et les Bulldogs de Hamilton – qui l’ont acquis lors d’un échange – affichant un total de 12-22-34 et 138 minutes de pénalité. En 18 matchs éliminatoires avec Hamilton cette saison-là, Xhekaj a enregistré un total de 6-10-16 et 50 minutes de pénalité alors que les Bulldogs ont remporté le championnat de la OHL.

Xhekaj a continué de surprendre les gens au camp des recrues l’année dernière, notamment Zachary Massicotte, 6 pieds 4 pouces et 218 livres, que Xhekaj a laissé tomber avec une solide main droite au menton lors d’un combat lors d’un match des espoirs contre les Sénateurs d’Ottawa. Durant le camp d’entraînement et la pré-saison, Xhekaj a montré qu’il pouvait faire bien plus que se battre. Il peut également patiner, tirer et déplacer la rondelle tout en couvrant beaucoup de glace et en faisant garder la tête haute aux joueurs adverses grâce à son style de jeu physique.

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Le gardien Jake Allen se souvient d’un match préparatoire de Kraft Hockeyville l’année dernière à Gander, à Terre-Neuve-et-Labrador, contre les Sénateurs, lorsque Xhekaj a vraiment attiré son attention.

« Il ouvrait déjà les yeux et a très bien joué ce match-là », se souvient Allen. « J’ai fait quelques mises en échec. J’avais juste confiance en lui. On peut voir sur la glace qu’il n’a pas peur d’essayer des choses. C’est un grand homme et nous avons vu à quel point il pouvait se battre tout au long de la saison. Je me souviens encore de l’année dernière, il essayait simplement de faire bonne impression au camp et c’est ce qu’il a fait, et il a atteint la LNH, ce que peu de gars font. C ‘est impressionnant. »

Le premier combat de Xhjekaj dans la LNH a également été impressionnant, puisqu’il a frappé le dur à cuire vétéran Zach Kassian des Coyotes de l’Arizona au Centre Bell. C’était l’un des neuf combats que Xhekaj a disputés la saison dernière et son dernier contre les Oilers d’Edmonton. Vincent Desharnais Le 12 février, il a terminé sa saison avec une blessure à l’épaule qui a nécessité une intervention chirurgicale. Xhekaj a terminé avec un total de 5-18-13 et 101 minutes de pénalité en 51 matchs.

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Xhekaj a déclaré que son épaule était « toute neuve » maintenant et a ajouté qu’il devait changer son approche cette saison lorsqu’il s’agissait de laisser tomber les gants.

« En ce qui concerne le choix des spots, l’année dernière, je n’ai dit non à personne », a-t-il déclaré. «Je voulais juste prouver mon point de vue et faire savoir à tout le monde que je n’allais pas reculer devant eux. Mais les gars savent que je suis un grand gars et que je peux m’occuper de mes affaires s’il le faut. Je pense que cette année, je serai plus intelligent dans le choix de mes horaires. Pas seulement parce qu’ils le veulent. Nous le faisons si notre équipe en a besoin.

 » Restez fidèle à mon jeu et j’apporterai de la chaleur « , a ajouté Xhekaj. « Je suppose que je pourrais être le gars pour qui ils viennent maintenant, mais ce n’est pas grave… je m’en occuperai le moment venu. »

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L’entraîneur-chef Martin St-Louis a été interrogé sur Xhekaj par les journalistes jeudi à Mont-Tremblant, où les Canadiens terminent leur camp d’entraînement avant d’affronter les Sénateurs lors de leur dernier match préparatoire samedi à Ottawa. (19h, TSN5, RDS, Radio TSN 690, 98,5 FM). St. Louis a déclaré que Xhekaj doit travailler sur son jeu défensif et sa constance, qui est la même pour tous les jeunes joueurs, en particulier les défenseurs. L’entraîneur a ajouté qu’il sait déjà ce que Xhekaj peut faire offensivement car il possède un bon tir et est dangereux dans la zone offensive.

Xhekaj a démontré qu’il peut apporter beaucoup de choses à cette équipe des Canadiens en reconstruction.

« J’attends vraiment de grandes choses de ma part », a-t-il déclaré. « J’ai un rôle plus important cette année avec quelques gars qui quittent l’équipe. C’est principalement l’objectif de notre équipe cette année. Nous savons ce que nous voulons cette année et nous allons y aller.

« Nous sommes jeunes, mais je pense que nous avons terminé toutes nos premières années l’année dernière et que nous avons acquis une certaine expérience maintenant », a ajouté Xhekaj. « C’est donc notre objectif cette année, participer aux séries éliminatoires. »

Ce serait certainement une surprise.

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