Malgré sa relative nouveauté pour la COVID (les analyses des eaux usées sont utilisées depuis des décennies pour surveiller des maladies comme la poliomyélite), les analyses des eaux usées ont influencé les décisions et les interventions de santé publique en Ontario et ailleurs. Au début de la pandémie, « nous avons dit que les choses s’intensifiaient à Saskatoon, alors ils ont déplacé beaucoup de gens et de vaccins ici au début », a déclaré Giesy.
« Les choses ont avancé pendant un certain temps et lorsque nous avons arrêté les tests et que les données n’arrivaient pas vraiment, la province m’a contacté et m’a dit : « Nous allons devoir nous fier à vos données. Comment fait-on cela?’ Nous avons donc maintenant un groupe de travail. Nous leur fournissons des données chaque semaine et ils les utilisent dans des modèles pour prédire ce qui se passe. » Les scientifiques essaient d’être aussi précis que possible. Ce ne sont pas des données en temps réel. Cela prend du temps à traiter. L’équipe de Giesy passe tous les vendredis et samedis à préparer les trois échantillons de la semaine. Au moment où il obtient les données samedi, le premier échantillon date de près d’une semaine. Il partage ses données avec le public, passant ses lundis matins à jongler avec les appels des médias.
Des tests sur les eaux usées pour le SRAS-CoV-2 sont actuellement effectués dans environ 250 sites à travers le Canada, mais, sur ces sites, seules 25 municipalités disposent de données accessibles au public, et seule une fraction rend les données facilement accessibles, ce qui frustre Manuel. Lorsqu’il demande pourquoi ne pas être plus ouvert, les gens – la santé publique, d’autres universitaires – lui disent que la science n’est pas prête, que nous ne la comprenons pas assez, que les données sont difficiles à interpréter. « Les gens ont tendance à interpréter les petits changements et les changements quotidiens », a-t-il déclaré, ce qui peut être l’une des raisons pour lesquelles les données ne sont pas plus largement publiées. Twitter est plein de « il semble que WW plafonne ! » et le signal continue de grimper quelques jours plus tard. Mais les appels majeurs, a déclaré Manuel, « ont été incroyables ». Lorsque l’Ontario a annoncé en janvier qu’il assouplissait progressivement les restrictions, les hospitalisations continuaient d’augmenter, mais le signal des eaux usées diminuait. «Pour la première fois dans une vague pandémique, l’Ontario s’est ouvert alors que les hospitalisations ou les cas continuaient d’augmenter», a déclaré Manuel. « Les eaux usées ont joué un rôle dans cette décision. »
TORONTO, ONTARIO : 27 AVRIL 2022—ENVIRONNEMENT—Toronto Water Humber Treatment Plant, mercredi 27 avril 2022. [Photo Peter J Thompson/National Post] [National Post/Sharon Kirkey for National Post]
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La surveillance est également effectuée par le Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg. Mais alors que de nombreux pays ont un programme national, « nous ne
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avons tout ce que nous pourrions appeler un programme national coordonné », a déclaré Manuel. En Ontario, environ 70 à 80 % de la population est couverte par l’analyse des eaux usées. Aux Pays-Bas, des échantillons d’eaux usées non traitées sont prélevés quatre fois par semaine dans plus de 300 stations d’épuration, ce qui signifie que les eaux usées de pratiquement tous les ménages néerlandais, soit plus de 17 millions de personnes, sont testées pour le SRAS-CoV-2.