Au début de ce que nous avions l’habitude d’appeler le « coronavirus » en mars 2020, avant que nous ne devenions tous des épidémiologistes en herbe, les gens ont afflué vers le drame étrangement prophétique de Steven Soderbergh en 2011 « Contagion » sur les services de streaming. En un mois environ, le film a été propulsé de la 270e place au deuxième film le plus regardé de la bibliothèque Warner Bros., selon les chiffres d’iTunes.
Deux ans plus tard, COVID-19, qui a fermé le monde et modifié notre mode de vie, n’a pas encore fait son chemin dans de nombreuses séries et films, à part une poignée de reconnaissances éphémères. (Le candidat au concours de Berlin « Les deux côtés de la lame » de Claire Denis et « Drive My Car » de Ryusuke Hamaguchi, nominé aux Oscars, en sont des exemples.) À titre de comparaison, la grippe espagnole, qui a tué plus de 50 millions de personnes dans le monde en deux ans environ La Première Guerre mondiale est encore presque invisible dans la culture populaire à ce jour.
« Il y a eu des films sur toutes les guerres des Balkans, sur les guerres mondiales et presque rien sur les pandémies, et même si vous regardez la photographie, qu’est-ce qui a été montré de cette époque de la grippe espagnole ? Presque rien. Personne ne peut vraiment dire grand-chose », déclare Fredric Boyer, le directeur artistique du Tribeca Film Festival.
Boyer souligne que les films les plus convaincants sur les pandémies imaginaires ont été écrits avant ou après ces sombres chapitres historiques par des cinéastes visionnaires, par exemple « Mauvais Sang » de Leos Carax (1986). « Ce film culte avec Juliette Binoche ne parlait pas seulement d’un virus mortel mais aussi du réchauffement de la Terre, bien avant qu’on ne parle de réchauffement climatique », explique Boyer.
« Il y a un épuisement émotionnel à propos du sujet parce que nous sommes toujours dedans. Nous n’avons pas de perspective et la narration se déroule généralement dans son contexte. C’est pourquoi il y a encore tant de films sur la Seconde Guerre mondiale », explique Bobette Buster, professeur à l’Université Tufts qui a réalisé le long métrage documentaire « Making Waves : The Art of Cinematic Sound » et écrit actuellement son troisième livre.
Arianna Bocco d’IFC Films affirme que les films pandémiques peuvent également être difficiles à commercialiser en fonction de leur date de sortie. « Il est difficile de vendre au public des films qui parlent de ce qu’il vit actuellement s’il ne s’agit pas d’un documentaire. Ils ne veulent pas le voir; ils veulent y échapper.
Ilya Stewart, le producteur basé à Moscou de « Petrov’s Flu » de Kirill Serebrennikov (photo), un drame se déroulant dans une Russie post-soviétique en proie à une épidémie de grippe, a déclaré que le film avait été « préparé » avant COVID et présenté en première mondiale l’année dernière Cannes après avoir été retardé.
« Le film fait tousser les gens tout le temps et c’est même étrange de les voir sans masque », a déclaré Stewart, qui dirige la société de production Hype Films.
En ce qui concerne la sortie en salles, le titre du film s’est avéré problématique pour certains distributeurs. « Beaucoup de distributeurs ne voulaient pas inviter les gens à voir un film avec ‘grippe’ dans le titre », a déclaré le producteur.
Hype Films a un autre projet sur le thème du virus à venir : « Rage », le thriller de survie de Dimitri Dyachenko qui se déroule dans la forêt russe et traite d’une épidémie de rage. Mais comme « Petrov’s Flu », « Rage » a été écrit avant la pandémie et il s’est avéré qu’il a été tourné l’année dernière.
Stewart a déclaré que le public est de plus en plus attiré par les films d’évasion et les films de super-héros en raison du monde dans lequel nous vivons. « Si vous regardez quel genre de films ont réussi dans les années 1920 ou après la Grande Dépression, vous verrez qu’il y avait beaucoup de films d’évasion.
« J’ai reçu récemment de nombreux scénarios sur les pandémies avec des médecins, etc., et je les ai rangés ; le cinéma est toujours une question d’évasion, et il n’est pas nécessaire de voir ce que nous traversons sur grand écran », a ajouté Stewart.
De même, le producteur Eric Altmayer a déclaré qu’il commençait à recevoir de plus en plus de scripts où des masques sont présents – et qu’il restait loin d’eux.
Il développe actuellement un projet avec Yann Gozlan (réalisateur de «Boite Noire» nominé aux César), qui est une adaptation du livre «Les fleurs de l’ombre», un conte dystopique se déroulant dans un monde post-pandémique où les contrôles sanitaires sont omniprésent.
Ce projet est en quelque sorte une exception, a-t-il expliqué, car il est « animé par la vision d’un réalisateur qui apporte une certaine perspective ».
Pendant ce temps, COVID a été intégré dans les intrigues de plusieurs émissions américaines car le développement de la télévision fonctionne beaucoup plus rapidement que les films. Buster a cité la saison 4 de « Dear White People », qui a livré une vision satirique de la pandémie; ainsi que la mini-série «Station Eleven» de HBO Max se déroulant dans un «futur dystopique apocalyptique où les survivants d’une pandémie qui a anéanti la majeure partie du monde font face aux conséquences de l’effondrement de la société»; ou dans une moindre mesure « And Just Like That » de HBO Max et ses brefs aperçus de masques, qui « ont passé sous silence la pandémie comme si c’était un coup dans le temps ».
«Le vrai problème, comme l’a dit Steven Soderbergh, est qu’à l’avenir, les conteurs vont vraiment décider s’ils vont simplement se référer à la pandémie ou faire en sorte que les gens se promènent avec des masques parce que c’est notre nouvelle normalité. À quel point voulez-vous que cela fasse partie de la nouvelle normalité ? » dit Buster.