Dans une nouvelle recherche publiée lundi, les scientifiques disent avoir trouvé des preuves que notre système immunitaire semble plus sujet à l’inflammation et à d’autres changements métaboliques à la suite d’un cas même bénin de covid-19. Cependant, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour comprendre comment ces changements pourraient être liés aux symptômes post-covid.
Les chercheurs continuent de recueillir des indices sur la nature de l’infection par le coronavirus SRAS-CoV-2 et sur la façon dont il peut nous affecter des mois après le décès de la maladie initiale. L’inflammation est un aspect clé de la façon dont notre corps réagit à l’infection par des germes comme le coronavirus. Dans certains cas de covid-19, cependant, la réponse immunitaire devient une arme à double tranchant, causant des dommages auto-infligés dans tout le corps. Les survivants du covid-19 sévère, en particulier, éprouvent souvent une variété de symptômes persistants, dont certains ont été liés à dysfonctionnement immunitaire en cours. Mais alors que le risque de symptômes à long terme, communément appelés covid longs, peut être le plus élevé pour les cas graves, des études ont montré que certaines personnes atteintes d’une maladie initialement bénigne peuvent éprouver des problèmes similaires.
Cette nouvelle étude, publié dans la revue Mucosal Immunology, tente de faire la lumière sur les changements immunitaires qui pourraient se produire dans les cas plus bénins de covid-19. Elle a été menée par des scientifiques de l’Institut Karolinska en Suède, ainsi que du Centre Helmholtz de Munich et de l’Université technique de Munich en Allemagne. Ils ont recueilli des échantillons de sang de 68 personnes précédemment diagnostiquées avec un covid léger et les ont comparés à des personnes sans covid ; les échantillons ont été prélevés trois à cinq mois après l’infection, ainsi qu’un an plus tard.
Les scientifiques se sont spécifiquement concentrés sur les macrophages humains, d’importants globules blancs qui détectent les envahisseurs étrangers, alertent les autres cellules immunitaires de l’infection et même avalent les germes entiers. Ils ont poussé ces macrophages à l’action en les exposant à de faux signaux d’infection, puis ont mesuré leur réaction, notamment en voyant quels gènes étaient activement activés.
Au bout de trois à cinq mois, les macrophages de ceux qui ont un covid léger se sont comportés sensiblement différents en moyenne de ceux qui n’avaient jamais été exposés au coronavirus, ont découvert les chercheurs. Plus précisément, ils ont libéré de plus grandes quantités de molécules connues pour être impliquées dans l’inflammation.
« Nous pouvons montrer que les macrophages des personnes atteintes d’une légère covid-19 présentent une expression inflammatoire et métabolique altérée pendant trois à cinq mois après l’infection », a déclaré l’auteur de l’étude Craig Wheelock, maître de conférences au département de biochimie médicale et de biophysique de Karolinska, dans un déclaration. « Même si la majorité de ces personnes ne présentaient aucun symptôme persistant, leur système immunitaire était plus sensible que celui de leurs homologues en bonne santé. »
L’étude comporte quelques mises en garde. D’une part, il est basé sur une taille d’échantillon relativement petite, bien que l’ajout d’un groupe de contrôle donne plus de crédibilité. On ne sait pas non plus à quel point ces résultats sont pertinents pour notre compréhension du long covid, puisque ces patients n’étaient pas explicitement étudiés. Les auteurs notent qu’environ 16% des personnes de leur groupe de covid léger ont signalé des symptômes persistants au bout de trois à cinq mois, qui étaient tombés à zéro un an plus tard. Chose intéressante, les changements inflammatoires observés dans les macrophages de ces personnes semblaient également s’estomper 12 mois plus tard.
Peut-être plus important est que le long covid est soupçonné être causée par un ou plusieurs mécanismes différents, de sorte que même la confirmation d’un lien entre l’inflammation post-covid et les symptômes persistants des personnes peut ne pas expliquer chaque cas. Idéalement, cependant, ce type de recherche pourrait un jour nous orienter vers de meilleurs traitements pour au moins certains patients. L’équipe, pour sa part, espère continuer à creuser plus profondément et inclure encore plus de groupes de personnes à des fins de comparaison.
« Nous aimerions faire une étude correspondante dans laquelle nous impliquerions à la fois des personnes atteintes de covid-19 sévère et des personnes sans covid-19 mais qui ont un autre type de maladie respiratoire, comme la grippe », a déclaré la co-auteure Julia Esser-von Bieren, chef de groupe de recherche au Centre Helmholtz de Munich et à l’Université technique de Munich. « Nous examinerons ensuite si ce qui inflige les patients covid-19 inflige également ceux qui ont, par exemple, la grippe saisonnière. »