Cousin Bette d’Honoré de Balzac est plus l’histoire de toute une famille que celle d’une seule personne. Lisbeth Fischer, connue de sa famille et de ses amis sous le nom de Bette, nourrit depuis son enfance un ressentiment envers sa cousine Adeline Hulot. Le père de Bette et le père d’Adeline étaient deux des frères Fischer. Leur oncle, Johann Fischer, a élevé les filles et contribue toujours à leur bien-être financier à l’âge adulte. Adeline et sa cousine Bette sont aux antipodes. Adeline est blonde et de teint clair tandis que Bette est brune et plutôt laide. Bette voit Adeline comme l’ennemie à cause de sa beauté et de sa bonne fortune dans la vie. Adeline est mariée au baron Hulot, un employé du gouvernement prospère et ancien bienfaiteur des frères Fischer. Après que Bette se soit installée à Paris sur l’insistance d’Adeline, elle ourdit un complot pour détruire la belle Adeline, son mari et leurs enfants.
Bette est la voisine de Valérie Marneffe et de son mari, fonctionnaire et l’un des subordonnés d’Hector Hulot au ministère de la Guerre. Bette assure également les soins et l’entretien du comte Wenceslas Steinbock, un réfugié polonais et artiste talentueux qui vit dans la mansarde au-dessus d’elle. Il se trouve que Steinbock vit comme le protégé de Bette Fischer jusqu’à ce que Steinbock rencontre et épouse Hortense Hulot. Entre-temps, il est révélé que la famille du baron Hulot est au seuil de la ruine financière et sociale à cause de ses innombrables aventures avec des femmes. Bette utilise la faiblesse d’Hector contre lui lorsqu’elle facilite une liaison entre lui et Valérie Marneffe. Un autre associé de la famille Fischer-Hulot, Monsieur Célestin Crevel, rivalise avec le baron Hulot dans un jeu traître impliquant des maîtresses. Crevel et Hulot sont des beaux-parents, car le fils de Hulot, Victorin, est marié à la fille de Crevel, Célestine. La visite de Monsieur Crevel à Adeline Hulot est ce qui met en branle l’intrigue du roman.
La cousine Bette et bon nombre des principaux protagonistes du roman sont affligés des vices de la cupidité, de l’envie et de la luxure. La cupidité de Bette cherche à renverser Adeline Hulot. La cupidité et la convoitise de Madame Marneffe ne sont satisfaites que par l’acquisition de richesses et de biens matériels. La convoitise du Baron Hulot l’entraîne d’une affaire à l’autre et sa cupidité aggrave à chaque fois ses ennuis financiers. La cupidité de Crevel le pousse à « voler » une maîtresse à Hector Hulot pour que cela lui coûte la vie. Les mœurs et les normes de la société française du XIXe siècle sont examinées de près par l’auteur dans Cousin Bette. Le roman est aussi une critique du concept de classe dirigeante française après le règne de Napoléon Bonaparte. Le roman de Balzac est aussi une pièce de moralité dans la mesure où les personnages sont des figures imaginatives ainsi que des types de personnages. Et tandis que l’histoire en elle-même est soigneusement résolue, le récit expose néanmoins un dessous du comportement humain qui est au mieux déroutant et au pire mortel.