Courtney B. Vance est un acteur et un acteur primé aux Tony et aux Emmy Awards. le président de la Fondation SAG-AFTRA. Pour Vance, le légendaire acteur James Earl Jones était surnommé « Jimmy ». Les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois dans les années 1980 alors qu’ils jouaient dans le drame « Fences » d’August Wilson, qui a remporté le prix Pulitzer et quatre Tony Awards, dont le prix Jones du meilleur acteur principal dans une pièce. Ici, Vance revient sur la famille « Fences », leur amitié durable et sa dernière visite à son père sur scène.
James vivait dans le nord de l’État de New York et j’y étais il y a environ six mois. Toute la famille était là et nous riions tous en parlant du bon vieux temps. Il m’a dit : « Courtney, ils m’ont tellement enfermé dans cette bulle que je pense que je vivrai jusqu’à 100 ans. » J’ai répondu : « Jimmy, je sais que tu vivras jusqu’à 100 ans. » Nous n’avons pas eu l’occasion de nous remémorer notre expérience avec « Fences », ce que cette période de notre vie signifiait pour nous. C’est mon seul regret.
[In the 1980s] Lloyd Richards, le metteur en scène et maître d’œuvre, avait mis en place un modèle selon lequel les pièces d’August Wilson allaient dans tous les théâtres régionaux et nous travaillions sur la pièce au fur et à mesure. Quand nous sommes arrivés à New York, nous étions soudés comme des sergents. Nous étions une famille. Il y avait la famille « Ma Rainey », la famille « Joe Turner’s Come and Gone », nous — James Earl, Mary Alice, Ray Aranha, Frankie Faison, Charlie Brown, Karima Miller, sa doublure Tatyana Ali et moi — étions la famille « Fences ».
Lors de cette première lecture, je ne savais pas comment appeler James. Je l’appelais « Monsieur ». J’étais la seule à ne connaître personne. En plus, j’étais novice car je venais de commencer à faire du théâtre. Je ne savais pas faire la différence entre l’avant-scène et l’arrière-scène. Ils m’ont tous emmenée avec eux. Ils m’ont éduquée.
Nous nous sommes assis autour de la table pendant une semaine et avons lu la pièce. Les gens s’arrêtaient, commençaient et racontaient des anecdotes. Je me disais : « Pourquoi est-ce que ça prend autant de temps ? Pourquoi ne pas se lever et remettre la pièce sur pied ? Allons-y. » Je ne savais pas qu’ils ressentaient des émotions en lisant la pièce.
La deuxième semaine, nous l’avons mis sur ses pieds et ils ont fait correspondre l’émotion au physique. Comme je ne savais pas faire ça la première semaine, j’essayais juste de faire les deux : le physique et l’émotionnel. J’étais complètement déboussolée, ce qui collait parfaitement avec mon personnage, Cory, qui est le plus jeune. J’ai regardé James parce que je devais grandir avec lui. Au milieu du tournage, Lloyd m’a donné la tâche de choisir deux gestes physiques de James Earl et de les intégrer à ma performance. Je savais exactement ce qu’ils étaient : au moment où il a fait un geste de la main en disant à mon personnage : « Maintenant, va couper ces planches », et quand il a donné un coup de poing dans sa poitrine en prononçant le dialogue.
En 1987, quand nous avons joué la scène « Comment se fait-il que tu ne m’aies jamais aimé ? » lors de la cérémonie des Tony Awards, c’était très stressant. Pendant les trois premières semaines de répétition, Lloyd nous a laissés rire, James et moi, pendant cette scène. Nous avons littéralement ri pendant toute la scène, car elle était très profonde pour nous deux. À un moment donné, Lloyd a dit : « OK, Courtney. OK, Jimmy. Allons-y », et les larmes et la morve ont coulé à flot à partir de ce moment-là. Ce soir-là, j’étais très nerveux, mais je me suis contenté de cette question qu’aucun père ne veut entendre et que tous les fils veulent poser. Les leçons de « Fences » résonnent dans ma vie – et elles le feront toute ma vie.
James aimerait qu’on se souvienne de lui comme d’un gentleman, comme d’un homme qui aimait sa famille. Personne de sa génération n’avait de modèle, alors ils ont dû se débrouiller. Ils étaient tous des pionniers. Moses Gunn, Cicely Tyson et James dans « The Blacks » est une pièce qui a changé Broadway autant que « Fences » en permettant aux artistes afro-américains de faire carrière.
Alors que nous nous préparions pour les funérailles, j’ai parlé à son fils, Flynn Earl Jones, et à la femme de Flynn, Lorena, et je leur ai dit : « Vous devez faire quelque chose de privé pour la famille, mais vous devez faire quelque chose pour le public pour ceux qui veulent dire au revoir et célébrer – et vous devez le faire au James Earl Jones Theatre. » Allons célébrer.
— Comme raconté à Jazz Tangcay