La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Newton, Robert. Coureur. Alfred A. Knopf, une marque de Random House Children’s Books, une division de Random House, Inc. New York, NY. 2007. Première édition américaine. L’histoire est racontée du point de vue à la première personne du protagoniste Charlie Feehan, luttant pour être à la hauteur du sentiment accru de responsabilité envers sa famille qu’il ressent à la suite de la mort de son père.
Au début du roman, Charlie, un athlète autodidacte, dit au revoir à sa mère, qui pense qu’il va à l’école. Au lieu de cela, il part pour une réunion avec Squizzy Taylor, un petit criminel ambitieux qui a besoin de quelqu’un pour travailler comme « coureur » dans son opération, quelqu’un qui fait des courses et effectue des livraisons. Lorsque Charlie arrive au centre des opérations de Squizzy, il découvre qu’il devrait courir une course avec trois autres jeunes hommes. Le gagnant obtiendra le poste. Charlie se sent à la fois confiant et anxieux, surtout face à l’un de ses concurrents, l’intimidateur Barlow. Néanmoins, Charlie parvient à gagner la course et à obtenir le poste. Il se lie également d’amitié avec l’un des autres concurrents, un garçon rapide avec un gros nez que Charlie surnomme immédiatement Nostrils.
Squizzy envoie une note à Charlie pour informer sa mère, Ma, de la nouvelle opportunité. Maman refuse de lui donner la permission de travailler pour quelqu’un comme Squizzy. Charlie, cependant, ressent un puissant sentiment de responsabilité de subvenir aux besoins de sa mère et de son petit frère après la mort de son père. Cela l’amène à aller à l’encontre des souhaits de Ma et à commencer son nouveau travail.
Les premières courses de Charlie pour Squizzy semblent relativement faciles, mais finalement, on lui confie des missions plus difficiles. Sur l’un d’eux, Squizzy dit qu’il aura besoin d’un partenaire, et Charlie recrute Nostrils. Ensemble, ils terminent le travail et Charlie passe au niveau suivant d’approbation de Squizzy. Pendant ce temps, Ma reçoit des visites indésirables d’un homme qui, à un moment donné, la bat. Charlie le chasse et Squizzy l’aide à garder le silence. Ma, cependant, est traumatisée, ce qui amène Charlie à travailler encore plus dur pour améliorer la vie à la maison. Pendant ce temps, Nostrils connaît un certain succès avec une équipe de football locale, malgré l’intimidation de Barlow, qui joue pour une équipe adverse. Lors d’un des jeux de Nostril, Charlie se retrouve attiré par une jeune femme nommée Alice.
Dans le cadre de son travail, Charlie commence à collecter l’argent dû à Squizzy par les propriétaires d’entreprises et autres. Il est surpris de découvrir non seulement que le père d’Alice est l’un d’entre eux, mais qu’Alice entretient une relation difficile avec Barlow. Lorsqu’il découvre que le père d’Alice ne peut pas payer l’argent qu’il doit à Squizzy, Charlie décide de faire quelque chose de bien avec ses revenus de travail et paie sa dette. Squizzy est mécontent, mais garde Charlie à son emploi. Alice, cependant, est reconnaissante.
Charlie devient de plus en plus inquiet du genre de choses que Squizzy lui demande de faire, d’autant plus que Squizzy entre en conflit avec un gang rival. Il est également inquiet car une partie du travail se termine par l’attaque de Charlie et Nostrils. Pendant ce temps, Charlie s’intéresse de plus en plus à une formation formelle pour devenir coureur de fond. Finalement, Charlie quitte son travail pour Squizzy et commence à se concentrer entièrement sur la course à pied. Le voisin qui entraîne Charlie, M. Redmond, l’inscrit à une course importante pour laquelle il s’entraîne dur. Le jour où il doit se présenter, Charlie demande à M. Redmond de parier sur lui tout l’argent qu’il a gagné grâce à Squizzy. Lorsqu’il gagne, il découvre qu’il a gagné suffisamment d’argent pour démarrer sa propre entreprise, qu’il crée en partenariat avec Nostrils. À la fin du roman, Ma, Nostrils, Alice, M. Redmond et d’autres amis aident Charlie à célébrer le début de sa nouvelle vie.