Coureur des bois

« Woods Runner » est l’histoire de Samuel Smith, un garçon de treize ans vivant à la frontière ouest de la Pennsylvanie en 1776. Samuel vit avec ses parents, Olin et Abigail, dans un village de petites cabanes entourées de bois épais. Les parents de Samuel sont nouveaux venus à la frontière, ayant été élevés et éduqués dans des villes de l’est. Samuel, cependant, a grandi à la frontière et se sent le plus à l’aise pour marcher et chasser dans la forêt profonde. Ses compétences ont largement dépassé celles de ses parents et il est devenu le soutien de sa famille.

Lors d’une excursion de chasse solitaire à plusieurs kilomètres de chez lui, Samuel aperçoit un panache de fumée s’élevant de sa colonie. Il se précipite pour y découvrir que le petit groupe de cabanes a été réduit en cendres et que plusieurs colons ont été brutalement tués. Grâce à ses compétences de pistage, il détermine que ses parents ont survécu à l’attaque et ont été emmenés en captivité. Plus tard, Samuel apprend que les assaillants étaient des soldats britanniques aidés par des Indiens iroquois et que les attaques faisaient partie de la guerre d’indépendance qui en était alors à ses débuts.

Alors que Samuel suit la piste des ravisseurs de ses parents, il sauve une fillette de huit ans, Annie Clark, dont les parents ont été tués par des mercenaires hessois combattant pour les Britanniques. Traversant les bois et les broussailles pour éviter d’être repérés, ils se dirigent vers New York, où Samuel pense que ses parents sont détenus comme prisonniers de guerre. Sur la route de la ville, ils sont aidés par un bricoleur écossais nommé Abner McDougal qui se révèle être activement engagé dans l’espionnage contre les Britanniques.

Avec l’aide d’Abner, Samuel se rend à New York, ville sous contrôle britannique, localise ses parents et les sauve lors d’une évasion audacieuse à travers le fleuve Hudson jusqu’au New Jersey. Menée par Samuel, la famille, qui compte désormais Annie comme fille adoptive, traverse le pays en direction de Philadelphie, ville tenue par les forces coloniales. Samuel échappe de justesse à la mort lorsqu’il tombe sur un détachement britannique dans les bois, mais est sauvé par des soldats rebelles qui tirent sur l’unité et escortent sa famille en lieu sûr. Samuel retourne plus tard au combat pour soutenir un groupe de fusiliers.

« Woods Runner » contient également de brèves notes historiques qui alternent entre les passages narratifs et qui fournissent des informations factuelles sur la vie en temps de guerre dans l’Amérique du XVIIIe siècle. Ces sections, explique l’auteur, ont pour but de fournir une toile de fond aussi réaliste que possible aux éléments narratifs de l’histoire. Elles servent à accentuer les défis auxquels est confronté le personnage principal et à décrire la réalité parfois laide à laquelle sont confrontés les enfants en temps de guerre.