L’appel aux armes commence 11 jours après le bombardement de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Il suit la carrière du sous-lieutenant Kenneth McCoy et les personnes et événements qui ont marqué sa vie dans les mois qui ont suivi le bombardement de Pearl Harbor. Le sous-lieutenant Kenneth McCoy est blessé au combat à Shanghai juste avant le bombardement de Pearl Harbor, ce qui lui a valu le surnom de « Killer McCoy ». Il est renvoyé aux États-Unis et reçoit l’ordre d’espionner un colonel Carlson, qui a des liens étroits avec le fils du président, James Roosevelt. Le colonel Carlson rassemble un groupe de combattants d’élite, semblable aux commandos britanniques, qui s’appellera les Raiders. Le général Lesterby et le colonel Wesley craignent que Carlson soit un communiste, un fou ou les deux, et ils s’inquiètent de ce que cela pourrait signifier pour le Corps des Marines. Ils envoient McCoy espionner Carlson et trouver la preuve que leurs soupçons sont fondés.
McCoy sort avec une femme nommée Ernest « Ernie » Sage, qu’il a rencontrée grâce à un ami commun, le sous-lieutenant Pickering. McCoy refuse d’épouser Ernie parce qu’il ne pense pas qu’un officier de marine sur le point d’être envoyé en mer devrait être marié. Cependant, elle déménage à San Diego avec lui, où il est stationné pendant son entraînement de Raider.
McCoy est impressionné par tout ce dont Carlson lui parle et pense qu’il est un bon Marine. Il aime faire partie des Raiders. Lui et Zimmerman jouent un rôle important dans la formation des volontaires, en obtenant les armes et en aidant à élaborer les plans stratégiques. Le commandant découvre le plan visant à discréditer Carlson et que son nom a été utilisé pour recruter les principaux acteurs et y met rapidement fin. Espérant l’avoir arrêté avant que Carlson n’en ait eu vent, le commandant envoie le major Banning pour savoir ce que Carlson sait. Ses découvertes étaient que Carlson avait très probablement entendu le coup de sabord, mais ne savait pas que McCoy était l’espion. Banning, connaissant McCoy de Shanghai, savait que McCoy n’était pas content d’avoir à espionner un autre China Marine et a juré d’essayer de le faire sortir dès que possible. Banning est venu cependant et a obtenu un transfert de McCoy en tant que linguiste, mais McCoy voulait rester et être avec Carlson lors de leur première mission en tant que Raiders. Carlson et McCoy ont eu une mission réussie sur l’île de Makin et à leur retour, Carlson a signé le transfert de McCoy. Lorsque Carlson est parti, il lui a dit de dire à Rickabee, qui était le contact de McCoy pendant sa mission, il a dit bonjour. McCoy a immédiatement su que Carlson savait depuis le début qu’il était l’espion. Carlson a dit : « Vous êtes un officier de marine. Un bon officier de marine. Et les bons officiers de marine font ce qu’on leur dit de faire, au mieux de leurs capacités.