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PINEHURST, Caroline du Nord — Les qualifications olympiques de golf sont un marathon et, avec la ligne d’arrivée enfin en vue, Corey Conners entame une poussée tardive cette semaine à l’US Open.
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Alors que l’équipe de deux du Canada devrait être finalisée après la ronde finale de dimanche à Pinehurst, Conners a ouvert sa semaine avec un score de un sous la normale 69 qui l’a placé à égalité au neuvième rang après la première ronde sur le tortueux parcours n°2 du célèbre complexe de golf.
« Je viens de le frapper très solidement », a déclaré Conners après sa ronde. «Quand j’ai raté, je l’ai raté aux bons endroits. Journée vraiment solide hors du tee, j’en ai mis un tas dans le fairway. Quand je joue bien, j’ai l’impression de toucher beaucoup de fairways. C’était le plan et l’attente pour aujourd’hui.
Conners est actuellement à l’extérieur à la recherche d’un poste au sein d’Équipe Canada cet été à Paris. La semaine dernière, au tournoi commémoratif de Jack Nicklaus, Adam Hadwin a dépassé le natif de Listowel, en Ontario, au deuxième rang du classement olympique canadien avec une impressionnante troisième place derrière Scottie Scheffler et Collin Morikawa.
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Hadwin a grimpé de 24 places, passant de la 59e à la 35e place au classement mondial officiel du golf – la mesure utilisée pour les qualifications – devançant Conners qui est entré à l’US Open au 46e rang. Nick Taylor est le joueur canadien le mieux classé au 32e rang.
Hadwin et Taylor ont terminé leur premier tour avec un par 74 de quatre au-dessus et auront du travail à faire pour atteindre la coupe des 36 trous.
Il existe plusieurs scénarios possibles pour ceux qui décrocheront leurs billets pour Paris, dont un qui semblait extrêmement improbable plus tôt dans l’année et qui verrait Taylor perdre sa place dans l’équipe malgré ses deux victoires au cours des 12 derniers mois sur le PGA Tour.
Taylor a raté le cut lors de ses sept derniers championnats majeurs. Se frayer un chemin jusqu’au week-end à Pinehurst contribuerait grandement à assurer une place au champion de l’Omnium canadien RBC 2023 et au vainqueur du Waste Management Phoenix Open 2024.
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L’autre Taylor du Canada, Taylor Pendrith, n’avait pas connu le numéro 2 de Pinehurst avant cette semaine, mais il a bien joué jeudi, réussissant un par-dessus la normale 71.
« Je veux dire, c’est un parcours de golf très, très difficile et il faut être précis », a-t-il déclaré après sa partie. «Mais vous pouvez faire des birdies.
« Vous pouvez presque vous défouler pendant les séances d’entraînement », a ajouté Pendrith. « Vous essayez de déterminer tous les pires endroits possibles et cela semble impossible. Ensuite, vous participez au tournoi, vous vous lancez dans votre routine et vous vous concentrez peut-être un peu plus. C’est définitivement plus marquant que je ne le pensais au départ.
Pendrith, Mackenzie Hughes (72) et Adam Svensson (73) auront besoin d’une semaine très spéciale pour dépasser deux de Taylor, Hadwin et Conners et gagner une place dans l’équipe.
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Mais c’est Conners qui a fait le premier effort cette semaine, après un double bogey au deuxième trou avec un eagle au cinquième trou par 5. Le maestro canadien de la frappe de balle a mis l’accent avant le tournoi sur la précision de son conduite sur ce parcours difficile et jusqu’à présent, il y est parvenu, manquant un seul fairway lors de la première ronde.
« Venant du fairway, j’ai l’impression d’avoir un excellent contrôle de distance et de direction, donc quand vous frappez à partir de là, c’est un gros avantage et je peux utiliser le bon jeu de fer », a-t-il déclaré.
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Après une solide journée autour du niveau par, Conners a réussi un putt de birdie de 19 pieds sur son dernier trou pour entrer dans les numéros rouges pour la première fois.
« J’ai réalisé de très bons parcours de putting au cours des dernières semaines et je me sens vraiment bien avec cela », a-t-il déclaré. « C’était agréable d’en voir quelques-uns entrer. C’était certainement une bonne journée dans l’ensemble, mais une journée solide sur les greens et j’espère que d’autres seront à venir. »
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Conners a déclaré que les greens de Pinehurst n°2 sont les plus rapides auxquels il a été confronté toute l’année, mentionnant que même les putts en montée et dans le grain – le type avec lequel il serait normalement agressif – nécessitent beaucoup de prudence cette semaine.
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« Votre esprit est habitué à ne faire qu’une seule chose », a-t-il déclaré. « Mais même pour certains putts en montée, vous devez faire preuve de bon sens. »
Le joueur de 32 ans a été impressionné par la configuration du parcours de jeudi, affirmant que Pinehurst n ° 2 constituait un test sévère, mais que les greens étaient suffisamment réceptifs pour récompenser les bons tirs, ce qui, il en est sûr, changera tout au long de la semaine.
Dans des conditions étouffantes en Caroline du Nord, l’USGA aura toutes les occasions de prolonger le parcours et de mettre la pression sur les meilleurs joueurs du monde.
Lorsque le Toronto Sun a demandé à Conners s’il aimerait que les conditions de jeudi durent toute la semaine, le golfeur a simplement ri.
« Je sais que ça va devenir plus ferme », a-t-il déclaré. « Mais je pense que ça se passe très bien en ce moment. »
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