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Xénophon d’Athènes (430-354 av. J.-C.) était un ancien associé grec de Socrate, le grand philosophe. Socrate n’a écrit aucune de ses propres pensées et activités, laissant cela à ses associés. Platon est le chroniqueur le plus célèbre de Socrate. Xénophon est un autre grand chroniqueur de la vie et des idées de Socrate, bien que son histoire des activités de Socrate soit largement considérée comme moins fiable, mal écrite et globalement moins intéressante. Xénophon était cependant considéré comme un grand historien et écrivait sur un grand nombre de sujets. Les « Conversations de Socrate » sont une compilation des écrits socratiques les plus importants de Xénophon, y compris quatre de ses cinq œuvres socratiques : la défense de Socrate, les mémoires de Socrate, le dîner-fête et le directeur du domaine.
L’éditeur des textes, Robin Waterfield, soutient que les œuvres de Xénophon sont historiquement importantes car il s’agit d’une perspective autre que celle de Platon sur Socrate. Les écrits socratiques de Xénophon montrent un Socrate sous un angle différent et aident les érudits de la Grèce antique à avoir une meilleure impression de qui était Socrate. Le Socrate de Xénophon a également des positions philosophiques différentes du Socrate de Platon, telles que ses interprétations de la croyance de Socrate selon laquelle la vertu est la connaissance : le Socrate de Xénophon est plus pratique et défend ses propres vues plus souvent que le Socrate de Platon. Mais dans l’ensemble, Platon et Xénophon caractérisent Socrate comme le grand esprit qui a critiqué le système social et politique athénien.
Le premier des quatre ouvrages socratiques contenus dans le livre est la Défense de Socrate, le récit de Xénophon sur le procès de Socrate (semblable à l’Apologie de Platon). Xénophon couvre principalement les pensées de Socrate juste avant son procès, ses discours au procès et son comportement après. L’ouvrage n’est pas un tract philosophique ; au lieu de cela, il est court et se sent mal composé. En fait, il n’a peut-être jamais été destiné à être publié. Dans la Défense, Xénophon discute et répond aux trois chefs d’accusation contre Socrate : ne pas reconnaître les dieux, introduire de nouvelles divinités et corrompre les jeunes.
La deuxième pièce est les Mémoires de Socrate, la grande œuvre socratique de Xénophon. Il est composé de quatre livres qui montrent Socrate discutant avec une personne après l’autre et prononçant parfois des discours. Une partie du matériel des Mémoires est organisée, bien qu’une grande partie soit décousue et inégale. Le point majeur de l’ouvrage est de réfuter les accusations portées contre Socrate. Xénophon utilise des exemples du comportement et des enseignements de Socrate pour montrer que les accusations portées contre Socrate étaient fausses. Beaucoup considèrent que le livre est largement romancé, car certaines de ses erreurs historiques peuvent être clairement prouvées. Dans l’œuvre, Xénophon avance ce qu’il considère comme l’idéal socratique de « la vraie bonté ».
La troisième pièce est The Dinner-Party, un dialogue entre Socrate et un groupe de ses amis lors d’un dîner. Une grande partie de la conversation est de simples bavardages entre les hommes, mais la discussion tourne à des questions philosophiques lorsque Socrate demande à ses amis de quoi ils sont le plus fiers d’eux-mêmes et lorsque Socrate soutient que l’amour de quelqu’un pour son esprit est mieux que d’aimer quelqu’un pour son corps.
La dernière pièce est le Estate-Manager. La pièce est un livre sur l’économie et l’agriculture. Socrate soutient que les vertus du bon gestionnaire de patrimoine sont similaires à celles de la personne vraiment bonne. Il analyse la nature des actifs avec son ami Critobulus et a une longue conversation avec Ischomachus sur la façon de gérer correctement un domaine et si la connaissance de la manière d’être un bon gestionnaire de domaine est innée ou acquise.
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