Le 11 septembre 2001, Richard Clarke, président du Counterterrorism Security Group (CSG), a dirigé la réponse immédiate des États-Unis aux attaques terroristes depuis la Situation Room dans l’aile ouest de la Maison Blanche. Clarke a publié ce récit en 2004–pour remettre les pendules à l’heure sur les questions de sécurité nationale au sujet desquelles il y avait une confusion générale parmi ses concitoyens : En 2000, la nouvelle conseillère à la sécurité nationale, Condoleezza Rice, avait demandé qu’il reste pour élaborer un plan de confier les tâches du CSG à d’autres agences. Clarke devait assumer un nouveau poste – en tant que président du nouveau comité sur la protection des infrastructures critiques et la cybersécurité – en octobre 2001. Ce livre décrit ses 30 années de service public, principalement dans la sécurité nationale et la lutte contre le terrorisme.
Dans les années 1980, commence-t-il, la guerre froide dominait la politique étrangère des États-Unis : l’Union soviétique avait envahi l’Afghanistan, et la révolution iranienne – menée par l’ayatollah Khomeini et d’autres religieux musulmans – avait renversé la dictature militaire de Reza Shah Pahlevi, prenant le Le personnel de l’ambassade américaine à Téhéran en otages. Cette même année, l’Irak, sous son nouveau dictateur, Saddam Hussein, envahit l’Iran. En 1982, les otages ont été libérés, en partie grâce au programme Iran-Contra, qui échangeait des armes contre des otages. En 1983, Reagan a envoyé des troupes américaines au Liban et, après le bombardement de la caserne des Marines à Beyrouth, les a retirées et a envahi Grenade. Reagan a ensuite envoyé des armes en Afghanistan : quelques semaines après avoir reçu les missiles antiaériens à guidage infrarouge et filoguidés, les moudjahidin et leurs partisans arabes ont commencé à abattre des avions soviétiques (le chef des services secrets d’Arabie saoudite, le prince Turki al-Faisal, avait demandé qu’Oussama ben Laden organise une réponse saoudienne à l’invasion soviétique).
En 1989, l’Armée rouge a reconnu sa défaite et Ben Laden est revenu triomphalement en Arabie saoudite : le prince lui a demandé de diriger son bureau des services afghans et d’organiser une résistance confessionnelle au gouvernement communiste du Yémen du Sud : la dénomination wahhabite de l’Islam. Ben Laden a placé ses vétérans afghans dans différents pays. En 1990, l’Irak a envahi le Koweït : une coalition multinationale, dirigée par les États-Unis et financée par la famille royale saoudienne, a rapidement libéré le Koweït et repoussé Saddam.
En 1991, Ben Laden a publiquement critiqué la décision de son roi d’autoriser les troupes américaines sur le sol saoudien. Ben Laden a été déchu de sa citoyenneté et a accepté une invitation du gouvernement soudanais à résider à Khartoum. Ces événements ont été éclipsés par l’effondrement de la guerre froide à la fin de 1991. La CIA a pris connaissance de Ben Laden pour la première fois après qu’il a dénoncé le roi : son nom a commencé à apparaître dans les rapports de renseignement bruts en tant que « financier terroriste ».
Ce n’est qu’en 1996, après que Ben Laden se soit séparé à l’amiable de ses hôtes soudanais – et ait été accueilli avec enthousiasme par le gouvernement taliban afghan – que Clarke a appris l’existence d’un groupe se faisant appeler « al-Qaïda », que Ben Laden, alarmé par la première guerre du Golfe , s’était formé en 1990. En 1992, l’un de ses membres, Ramzi Yousef, est entré aux États-Unis sans aucun papier. En 1993, Clarke a appris que les Koweïtiens avaient évité une tentative d’assassinat – orchestrée par Saddam Hussein – contre le président GHW Bush : le président Clinton a bombardé des cibles choisies comme le ministère irakien de l’Information, après quoi il n’y a plus eu d’attaques terroristes irakiennes (sauf contre les Irakiens ).
En 1993, le World Trade Center a été bombardé par un camion. Ramzi Yousef, un suspect, a évité d’être capturé en prenant le premier vol commercial à destination de Bagdad. En 1995, Aum Shinrikyo a libéré du gaz sarin dans un métro de Tokyo. En 1996, pendant les Jeux olympiques d’Atlanta, un agent de sécurité privé a découvert une bombe. En 1997, le Jihad islamique égyptien a attaqué des touristes dans la station balnéaire de Louxor. En 1998, al-Qaïda a déclaré la guerre à des pays comme l’Égypte et les États-Unis : plus tard cette année-là, al-Qaïda s’est attribué le mérite des bombardements presque simultanés des ambassades américaines à Nairobi et à Dar es Salaam (les capitales du Kenya et de la Tanzanie). En 1999, le CSG de Clarke était en état d’alerte élevé et, au même moment, un garde-frontière en alerte de l’État de Washington a fait avorter un plan de bombardement de l’aéroport de Los Angeles.
La même année, al-Qaïda a tenté de bombarder un navire américain dans un port yéménite. En 2000, al-Qaïda a réussi à percuter un bateau rempli d’explosifs dans le Cole, qui, amarré dans un port yéménite, a été lourdement endommagé. La même année, l’ambassadeur des États-Unis en Indonésie – qui avait mis en garde contre des attaques terroristes – a été démis de ses fonctions par l’adjoint du secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld, Paul Wolfewitz : en 2002, une boîte de nuit à Bali a été bombardée et, après cela, un hôtel à Jakarta. En 2003, Clarke a démissionné du service fédéral, comme l’ont fait, note-t-il, la plupart de ses pairs. Il est parti après l’invasion de l’Irak par les États-Unis : puisque Ben Laden avait prédit, plus d’une décennie plus tôt, que les États-Unis envahiraient un État musulman riche en pétrole, Clarke soutient que cette invasion a miné, et non renforcé, la sécurité des États-Unis.