Le 11 septembre 2001, Richard Clarke, président du Groupe de sécurité antiterroriste (CSG), a dirigé la réponse immédiate des États-Unis aux attaques terroristes depuis la salle de crise de l’aile ouest de la Maison Blanche. Clarke a publié ce récit en 2004, pour rétablir la vérité sur les questions de sécurité nationale à propos desquelles régnait une confusion générale parmi ses concitoyens : En 2000, la nouvelle conseillère à la sécurité nationale, Condoleezza Rice, lui avait demandé de rester en poste pour élaborer un plan visant à déléguer les tâches du CSG à d’autres agences. Clarke devait assumer un nouveau poste, celui de président du nouveau comité sur la protection des infrastructures critiques et la cybersécurité, en octobre 2001. Ce livre décrit ses 30 années de service public, principalement dans le domaine de la sécurité nationale et de la lutte contre le terrorisme.
Dans les années 1980, la guerre froide domine la politique étrangère américaine : l’Union soviétique envahit l’Afghanistan et la révolution iranienne, menée par l’ayatollah Khomeini et d’autres religieux musulmans, renverse la dictature militaire de Reza Shah Pahlevi, prenant en otage le personnel de l’ambassade américaine à Téhéran. La même année, l’Irak, sous la houlette de son nouveau dictateur, Saddam Hussein, envahit l’Iran. En 1982, les otages sont libérés, en partie grâce au programme Iran-Contra, qui consiste à échanger des armes contre des otages. En 1983, Reagan envoie des troupes américaines au Liban et, après le bombardement de la caserne des Marines à Beyrouth, les retire et envahit la Grenade. Reagan envoya plus tard des armes en Afghanistan : quelques semaines après avoir reçu les missiles antiaériens à guidage infrarouge et filoguidés, les moudjahidines et leurs partisans arabes commencèrent à abattre des avions soviétiques (le chef des services secrets saoudiens, le prince Turki al-Faisal, avait demandé à Oussama ben Laden d’organiser une réponse saoudienne à l’invasion soviétique).
En 1989, l’Armée rouge a admis sa défaite et Ben Laden est revenu triomphalement en Arabie saoudite. Le prince lui a demandé de diriger le Bureau des services afghans et d’organiser une résistance religieuse au gouvernement communiste du Yémen du Sud. Cette démarche était conforme à la dénomination wahhabite de l’islam. Ben Laden a placé ses vétérans afghans dans différents pays. En 1990, l’Irak a envahi le Koweït. Une coalition multinationale, dirigée par les États-Unis et financée par la famille royale saoudienne, a rapidement libéré le Koweït et repoussé Saddam.
En 1991, Ben Laden a publiquement critiqué la décision de son roi d’autoriser la présence de troupes américaines sur le sol saoudien. Ben Laden a été déchu de sa citoyenneté et a accepté une invitation du gouvernement soudanais à résider à Khartoum. Ces événements ont été éclipsés par l’effondrement de la guerre froide à la fin de 1991. La CIA a eu connaissance de Ben Laden après qu’il a dénoncé le roi : son nom a commencé à apparaître dans des rapports de renseignement bruts comme un « financier du terrorisme ».
Ce n’est qu’en 1996, après que Ben Laden se soit séparé à l’amiable de ses hôtes soudanais et ait été accueilli avec enthousiasme par le gouvernement taliban afghan, que Clarke a appris l’existence d’un groupe se faisant appeler « al-Qaïda », que Ben Laden, alarmé par la première guerre du Golfe, avait formé en 1990. En 1992, l’un de ses membres, Ramzi Yousef, est entré aux États-Unis sans aucun papier. En 1993, Clarke a appris que les Koweïtiens avaient déjoué une tentative d’assassinat, orchestrée par Saddam Hussein, contre le président Bush : le président Clinton a bombardé des cibles choisies comme le ministère irakien de l’Information, après quoi il n’y a plus eu d’attentats terroristes irakiens (sauf contre des Irakiens).
En 1993, un camion piégé a explosé au World Trade Center. Ramzi Yousef, un suspect, a évité d’être capturé en prenant le premier vol commercial à destination de Bagdad. En 1995, Aum Shinrikyo a lancé du gaz sarin dans le métro de Tokyo. En 1996, pendant les Jeux olympiques d’Atlanta, un agent de sécurité privé a découvert une bombe. En 1997, le Jihad islamique égyptien a attaqué des touristes dans la station balnéaire de Louxor. En 1998, Al-Qaïda a déclaré la guerre à des pays comme l’Égypte et les États-Unis. Plus tard dans l’année, Al-Qaïda a revendiqué les attentats presque simultanés contre les ambassades américaines à Nairobi et Dar es Salaam (les capitales du Kenya et de la Tanzanie). En 1999, le CSG de Clarke était en état d’alerte maximale et, au même moment, un garde-frontière vigilant de l’État de Washington a fait avorter un projet de bombardement de l’aéroport de Los Angeles.
La même année, Al-Qaida a tenté de faire exploser un navire américain dans un port yéménite. En 2000, Al-Qaida a réussi à écraser un bateau rempli d’explosifs contre le Cole, qui, amarré dans un port yéménite, a été gravement endommagé. La même année, l’ambassadeur des États-Unis en Indonésie, qui avait mis en garde contre des attaques terroristes, a été démis de ses fonctions par l’adjoint du secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld, Paul Wolfewitz : En 2002, une boîte de nuit à Bali a été bombardée, puis un hôtel à Jakarta. En 2003, Clarke a démissionné de la fonction publique fédérale, comme l’ont fait, selon lui, la plupart de ses pairs. Il a quitté le gouvernement après l’invasion de l’Irak par les États-Unis : Puisque Ben Laden avait prédit, plus d’une décennie plus tôt, que les États-Unis envahiraient un État musulman riche en pétrole, Clarke soutient que cette invasion a miné, et non renforcé, la sécurité des États-Unis.