Les romans terminés et publiés de l’auteur ont été extrêmement populaires. Sa mort a attristé et déçu ses fans. Leur demande pour plus de son travail, en particulier plus de récits sur la Terre du Milieu (le cadre de le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit),a conduit son fils, Christopher Tolkien, à parcourir les écrits non publiés de son père pour voir s’il pouvait en découvrir davantage sur ce que l’auteur avait l’intention d’écrire sur le sujet. Heureusement, l’auteur avait l’habitude de conserver ses écrits non publiés.
Les recherches de Christopher Tolkien ont donné lieu à de nombreux fragments d’histoires et de récits presque achevés qui utilisaient la Terre du Milieu comme cadre. Beaucoup de ces récits mettent en scène des personnages que les fans de Tolkien connaissent déjà le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit. Bien que les histoires soient inachevées, imparfaites et parfois contradictoires, elles apportent néanmoins aux fans de nombreuses informations supplémentaires sur les personnages et les lieux de la Terre du Milieu et de ses environs. C’est pour cette raison que Christopher Tolkien a décidé de les nettoyer du mieux qu’il pouvait, de les assembler et de les publier sous forme de recueil de nouvelles inachevées.
Les histoires sont inachevées et parfois contradictoires, elles nécessitent donc beaucoup d’explications. Christopher Tolkien, agissant en tant qu’éditeur, tente d’expliquer et de résoudre les conflits. De plus, il propose des idées pour combler les parties inachevées des histoires. Il appuie toujours ces idées par une explication de la source de ces idées, comme des liens avec d’autres écrits de l’auteur ou des notes que l’auteur a griffonnées sur des bouts de papier.
L’auteur n’a jamais voulu que ces histoires soient publiées sous forme de recueil, mais elles ont été rassemblées par l’éditeur (son fils). C’est pourquoi elles manquent de cohésion. L’éditeur parvient néanmoins à leur donner une certaine unité en les classant plus ou moins dans un ordre chronologique. De cette façon, les récits se répartissent en trois âges de la Terre du Milieu.
Dans le premier âge, le lecteur rencontre Tuor, Turin et leurs proches dans deux histoires distinctes. La première histoire raconte la vie de Tuor, qui est destiné à devenir un grand chef vivant dans une belle cité elfique. L’histoire de Turin, cependant, est beaucoup plus tragique. Sa famille est maudite par Morgoth, qui finit par les soumettre à un sort pire que la mort.
Les contes du deuxième âge parlent de l’île et du peuple de Numenor (qui est proche de la Terre du Milieu) et, dans une moindre mesure, de Galadriel, l’elfe puissant et sage (connu depuis le Seigneur des Anneaux), son mari Celeborn et Amroth (roi de Lorien, qui a été décrit à un endroit comme étant l’enfant de Galadriel et de Celeborn). Un chapitre raconte en détail l’histoire d’Aldarion et d’Erendis, ancien roi et reine de Numenor, et comment ils tombent amoureux mais sont destinés à être malheureux ensemble car il aime la mer et part pendant de nombreuses années à la fois, alors qu’elle n’aime pas voyager en mer.
La dernière partie du livre est consacrée au troisième âge. Dans cette section, le lecteur en apprend davantage sur de nombreux personnages qui n’avaient que des « petits rôles » dans le Seigneur des Anneaux. Cette section donne des détails sur plusieurs batailles contre les forces de Sauron (un antagoniste majeur dans cette section du livre). Le lecteur en apprend beaucoup sur les anneaux grâce à le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit. Un chapitre révèle des détails sur l’identité de Gandalf et Sauron le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit qu’ils sont vraiment et ce qu’ils font en Terre du Milieu.