Les romans finis et publiés de l’auteur ont été extrêmement populaires. Sa mort a attristé et déçu ses fans. Leur demande pour plus de son travail, en particulier plus d’histoires sur la Terre du Milieu (le cadre de le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit), a conduit son fils, Christopher Tolkien, à parcourir les écrits inédits de son père pour voir s’il pouvait en savoir plus sur ce que l’auteur avait l’intention d’écrire sur le sujet. Heureusement, l’auteur avait l’habitude de conserver ses écrits inédits.
Le résultat de l’enquête de Christopher Tolkien était de nombreux fragments d’histoires et de contes presque terminés qui utilisaient la Terre du Milieu comme décor. Beaucoup de ces contes présentent des personnages que les fans de Tolkien connaissent déjà depuis le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit. Bien que les histoires soient inachevées, imparfaites et dans de nombreux endroits contradictoires, elles donnent toujours aux fans de nombreuses informations supplémentaires sur les personnages et les lieux dans et autour de la Terre du Milieu. Pour cette raison, Christopher Tolkien a décidé de les nettoyer du mieux qu’il pouvait, de les assembler et de les faire publier sous la forme d’un recueil de nouvelles inachevées.
Les histoires sont inachevées et, parfois, contradictoires, elles ont donc besoin de beaucoup d’explications. Christopher Tolkien, agissant en tant qu’éditeur, tente d’expliquer et de résoudre les conflits. De plus, il propose des idées pour remplir les parties inachevées des histoires. Il soutient toujours ces idées avec une explication de l’endroit d’où il a tiré les idées, comme des liens avec d’autres écrits de l’auteur ou des notes que l’auteur a griffonnées sur des bouts de papier.
Les histoires n’ont jamais été destinées par l’auteur à être publiées sous forme de recueil, mais ont plutôt été rassemblées par l’éditeur (son fils). Pour cette raison, ils manquent d’une cohésion globale. Néanmoins, l’éditeur parvient à leur donner une certaine unité en les mettant plus ou moins dans l’ordre chronologique. De cette façon, les contes tombent dans les trois âges de la Terre du Milieu.
Au premier âge, le lecteur rencontre dans deux contes distincts Tuor, Turin et leurs proches. La première histoire concerne la vie de Tuor, qui est destiné à être un grand leader vivant dans une belle ville elfique. L’histoire de Turin, cependant, est beaucoup plus tragique. Sa famille est maudite par Morgoth, qui finit par les soumettre à un sort pire que la mort.
Les contes du deuxième âge parlent de l’île et des habitants de Numenor (qui est proche de la Terre du Milieu) et, dans une moindre mesure, de Galadriel, l’elfe puissant et sage (familier depuis le Seigneur des Anneaux), son mari Celeborn et Amroth (roi de Lorien, qui a été décrit à un endroit comme étant l’enfant de Galadriel et Celeborn). Un chapitre détaille l’histoire d’Aldarion et d’Erendis, autrefois roi et reine de Numenor, et comment ils tombent amoureux mais sont destinés à être malheureux ensemble parce qu’il aime la mer et s’en va pendant de nombreuses années à la fois, alors qu’elle n’aime pas voyager en mer.
La dernière partie du livre est consacrée au troisième âge. Dans cette section, le lecteur en apprend plus sur de nombreux personnages qui n’avaient que des « petits morceaux » dans le Seigneur des Anneaux. Cette section donne des détails sur plusieurs batailles contre les forces de Sauron (un antagoniste majeur dans cette section du livre). Le lecteur en apprend un peu plus sur les anneaux de le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit. Un chapitre révèle des détails sur l’origine de Gandalf et Sauron le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit sont vraiment et ce qu’ils font en Terre du Milieu.