Les Contes inachevés de Numenor et de la Terre du Milieu sont un recueil d’œuvres inachevées rassemblées par Christopher Tolkien, le fils de JRR Tolkien. Les contes sont tous à différents stades d’achèvement, et chacun d’eux est une histoire à part entière. Christopher Tolkien ne fait que très peu de modifications des contes, mais les présente au lecteur exactement sous la forme dans laquelle ils existent dans les notes de son père. Les quelques passages où des modifications ont lieu sont principalement dus au fait qu’il s’agit de versions contradictoires de l’histoire, et celles-ci sont clairement indiquées pour le lecteur afin d’éviter toute confusion.
Au fur et à mesure que le lecteur avance dans les récits, il découvre que le livre est divisé en quatre sections distinctes. Les trois premières sections sont chacune consacrées à une époque ou à une période spécifique créée par Tolkien. Il s’agit en substance d’une sorte de chronologie historique qui donne au lecteur des informations complémentaires à celles que l’on trouve dans d’autres œuvres. La quatrième section est simplement intitulée Quatrième partie et contient des récits spécifiques qui ne se rapportent pas aux trois autres sections mais qui offrent un aperçu du monde de la Terre du Milieu.
Dans le Premier Âge, nous sommes présentés à Tuor et Turin, tous deux de la Maison de Hador. Bien que ces cousins ne se rencontrent jamais, leurs vies et leurs destins sont étroitement liés. Ces récits donnent également au lecteur un premier aperçu de la manière dont le format du livre se lit. Par exemple, le récit de Tuor s’arrête juste au moment où le lecteur tombe dans son rythme. Le Deuxième Âge nous emmène au pays de Numenor et visite l’histoire et les habitants de l’île. Dans « Une description de l’île de Numenor », le lecteur reçoit un compte rendu détaillé de la géographie du pays. « Aldarion et Erendis : La femme du marin » raconte l’histoire du désir de Tar Aldarion pour la mer et les conséquences de suivre son cœur. « La lignée d’Elros : Roi de Numenor » est une chronologie détaillée de la généalogie de Numenor, donnant au lecteur une chronologie à laquelle d’autres événements peuvent être comparés. Le dernier récit de cette section ramène le lecteur en Terre du Milieu pour en apprendre davantage sur Galadriel et Celeborn. Ce conte suscite autant de questions qu’il apporte de réponses, avec ses variations et ses incohérences.
La troisième partie emmène le lecteur au cœur du Troisième Âge. Les récits contenus dans cette section donnent un aperçu de l’histoire et des événements et des époques observés dans la trilogie du Seigneur des Anneaux. Tout d’abord, le lecteur découvre ce qui est arrivé exactement à Isildur dans « Le désastre des champs de joie ». Ensuite, nous obtenons une compréhension plus approfondie des événements qui ont conduit à l’alliance entre Rohan et Gondor dans le conte « Cirion et Eorl et l’amitié entre Gondor et Rohan ». Les deux récits suivants traitent de l’Anneau de pouvoir. Le lecteur a un aperçu de la stratégie et des motivations de Gandalf dans « La quête d’Erebor », tandis que « La chasse à l’anneau » montre un rare regard sur l’esprit de Saruon lui-même. Ces récits ouvrent de nouvelles informations sur la recherche de l’Anneau de pouvoir que le lecteur n’a le privilège de découvrir nulle part ailleurs. « Les Batailles des Gués d’Isen » est un regard sur la mort de Théodred, cet événement est mentionné dans le Seigneur des Anneaux, mais jamais vraiment expliqué.
La quatrième partie de cette anthologie est légèrement différente des trois autres sections car elle traite de races et d’objets spécifiques plutôt que d’une période temporelle. Dans la quatrième partie, le lecteur est d’abord présenté à une petite mais robuste race d’êtres connus sous le nom de Druedain. Bien que leurs descriptions les fassent ressembler aux Hobbits, les Druedain sont beaucoup plus proches des Nains. Dans « Les Istari », le lecteur peut en savoir beaucoup plus sur les sorciers de la Terre du Milieu et d’où ils viennent. Ils ne sont pas simplement de vieux sages, mais une race à part entière envoyée en Terre du Milieu par les Valar. Enfin, le conte des « Palantiri » explique l’histoire et la signification des pierres de vision trouvées à Minas Tirith et Isenguard. Au final, la lecture de ce recueil de contes donnera au lecteur un excellent aperçu de l’essentiel de l’œuvre de Tolkien, qui ne peut être trouvé nulle part ailleurs.