L’émouvant « The Last Mapmaker » de Soontornvat, une marmite de cape et d’épée, est tout un contraste avec la fable confortable de Barnhill, mais un dragon est une fois de plus le centre d’intérêt. Seulement dans ce cas, l’héroïne finit par essayer de cacher le dragon plutôt que de l’exposer. Sai, un assistant de 12 ans d’un cartographe, rejoint avec impatience son expédition pour trouver les Terres du Dragon au sud. Selon une proclamation de la reine, l’équipage qui réussira à cartographier ce territoire sera inondé de trésors.
Les deux livres jouent à des jeux élaborés de Find the Dragon. Mais là où le monstre de Barnhill remplace la démagogie, la créature de Soontornvat est le prix d’un colonialiste – plus Sai se rapproche de la localisation et de la cartographie du dragon, plus elle ressent les conséquences de revendiquer sa maison pour sa reine.
Les deux romans se reflètent. Alors que les villageois de Stone-in-the-Glen doivent être réveillés de l’ignorance pour redevenir voisins, Sai se rend compte qu’être un bon voisin signifie parfois mettre un rêve en sommeil.
Tout au long, Soontornvat (un lauréat de Newbery pour « A Wish in the Dark ») utilise habilement les tropes pour nous déstabiliser. Présentez une jeune héroïne malheureuse en quête de gloire après un monstre volant et le lecteur ne peut s’empêcher de poursuivre le dragon avec elle.
Vous auriez du mal à trouver quelqu’un de plus méconnu que Sai, avec une mère absente, un père escroc, et sans richesse ni lignée dans un pays appelé Mangkon, où le rang des ancêtres dicte le statut. Pour gagner assez d’argent pour rester en vie, elle prétend qu’elle est issue d’une famille de haute naissance afin de pouvoir conserver son apprentissage – qu’elle a obtenu en passant devant la boutique de Maître Paiyoon, le meilleur cartographe de Mangkon, au moment même où son ancien assistant a éclaté le porte de terreur après avoir renversé de l’encre pendant deux mois de travail.
Au début, il est clair qu’il n’y a rien à Mangkon pour Sai – toute affection qu’elle aurait pu avoir pour son père disparaît lorsqu’il la force à lui donner ses dernières économies – alors quand on lui propose une place sur le navire de son patron pour aller à la chasse au dragon, elle plonge tête la première en danger : « Paiyoon m’a regardé gravement. … ‘Il y a une petite chance que nous ne revenions pas.’ C’est exactement ce sur quoi je pariais.
L’objectif de Sai est simple : trouver le dragon, cartographier sa maison pour la reine et elle récoltera une récompense qui fera de sa vie passée un souvenir fané. C’est une histoire que nous avons déjà entendue – le théâtre intemporel des terrains de jeux – et pourtant nous voulons que Sai ait son moment de triomphe avec la reine, qu’elle soit reconnue pour avoir transcendé sa naissance.