La recrue la plus grande de la NBA mesure 7 pieds 4 pouces et a une envergure de 8 pieds, mais l’année dernière, une série de clips vidéo ont mis en valeur ses pieds étonnamment agiles et souvent sans chaussures. Dans un clip, il presse ses genoux et ses chevilles l’un contre l’autre tout en remuant ses orteils et en sautant en avant. Dans un autre, c’est un ours qui rampe le long de la ligne de base. Et dans un autre encore, son talon droit et ses orteils gauches glissent dans des directions opposées, sur fond de musique de gym, alors qu’il se lance dans le grand écart.
Victor Wembanyama (prononcé wem-ben-YAH-muh), a été sélectionné en premier lors de la draft NBA de juin dernier, à l’âge de 19 ans. Il avait alors joué quatre années de basket-ball professionnel dans sa France natale. Avec un mélange surnaturel de taille, d’athlétisme et de compétences, Wembanyama est régulièrement décrit comme un talent générationnel. Et si les vidéos d’exercices sur les orteils sont une indication, ses entraîneurs semblent déterminés à protéger ce talent : les experts en médecine du sport affirment que les membres et les pieds longs (la pointure de Wembanyama est de 20,5) confèrent des vulnérabilités physiques potentielles.
Les os des jambes, des bras et des pieds fonctionnent tous comme des leviers, et plus ils sont longs, plus il faut de force pour les stabiliser. Les athlètes de grande taille peuvent avoir plus de mal à contrôler leurs mouvements lorsqu’ils atterrissent après un saut ou changent rapidement de direction. Bien entendu, les joueurs de sept pieds ne sont pas les seuls athlètes à se blesser en jouant. Dans toute la NBA, les blessures sont en augmentation, les problèmes de genoux, de chevilles et de pieds étant en tête. De manière anecdotique, des médecins et des entraîneurs rapportent également avoir vu des enfants, certains âgés d’à peine 10 ans, souffrant de graves blessures liées au sport et d’une usure chronique qui était autrefois principalement observée chez les adultes.
Tout cela a alimenté un nombre restreint mais croissant de recherches scientifiques sur le basket-ball et d’autres blessures liées au sport. Dans les laboratoires de biomécanique, les experts réalisent des évaluations détaillées de la manière dont les joueurs se déplacent sur le terrain. Les épidémiologistes examinent des tonnes de données. Et les équipes de la NBA ont expérimenté de nouvelles approches pour la sécurité des joueurs, notamment en mettant l’accent sur la gestion de la charge, qui cherche à optimiser le rapport stress/repos d’un athlète.
Une grande partie de ces données scientifiques restent incertaines et il n’existe pas de méthode infaillible pour prévenir les blessures. Mais les experts qui ont parlé avec Undark ont déclaré qu’il existe une base de preuves solides pour des programmes d’échauffement, des étirements et des exercices spécifiques qui réduisent les blessures. Les résultats n’ont pas été entièrement diffusés et mis en œuvre. Pourtant, le sujet suscite clairement un intérêt.
Les exercices de gymnastique pieds nus de Wembanyama ont inspiré des vidéos explicatives avec des titres comme « L’entraînement bizarre des orteils de Victor Wembanyama EXPLIQUÉ ! » ainsi que des commentaires et des réponses affirmant que de tels exercices auraient pu profiter aux générations précédentes de joueurs de grande taille. « C’est intelligent qu’ils essaient de garder ses pieds en bonne santé », a écrit un superfan des New York Knicks sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter. « [Too] de nombreux hommes importants ont été blessés aux pieds.
Danny Seidman, médecin du sport basé au Michigan (et fanatique autoproclamé de la NBA), s’est dit heureux que les vidéos soient devenues virales. Ils ont amené les gens à parler de prévention des blessures, un domaine qui a beaucoup progressé au cours des dernières décennies. « C’est triste pour moi de voir d’anciens athlètes dans la cinquantaine et la soixantaine qui boitaient ou se penchaient », a déclaré Seidman. « Nous pensons que nous pouvons éviter ce genre de choses maintenant. »