Il a fallu plus de 30 ans pour concevoir, construire et lancer dans l’espace, mais les premières images du Télescope spatial James Webb arrivent enfin. Et je suis ravi de dire qu’ils sont absolument magnifiques.
Pour tous ceux qui ne font pas partie de la boucle d’exploration spatiale, le télescope spatial James Webb est le plus récent observatoire astronomique de la NASA. Développé par l’agence spatiale américaine aux côtés de compatriotes de l’Agence spatiale canadienne et de l’Agence spatiale européenne (ESA), c’est un projet qui a duré 33 ans.
À la fin de l’année dernière, ce télescope de haute technologie a été replié pour s’adapter à l’intérieur d’une fusée traditionnelle avant enfin décoller le jour de Noël 2021.
Le JWST a été chargé à bord d’une fusée Ariane 5 et lancé dans le cosmos depuis la rampe de lancement de l’ESA près de Kourou, en Guyane française. Le télescope entreprit alors son voyage d’un million de kilomètres pour atteindre son orbite finale, un point invisible dans l’espace appelé point de Lagrange Terre-Soleil.
Une fois sur place, les ingénieurs ont commencé le processus minutieux de déploiement de tous les éléments de cet observatoire de 10 milliards de dollars.
En préparation pour les premières observations de l’univers par le télescope, le JWST a d’abord dû déployer ses pare-soleil de la taille d’un court de tennis. Ensuite, les ingénieurs ont dû déployer les miroirs secondaires du télescope, qui concentrent la lumière sur ses caméras.
Une fois celle-ci terminée, ils purent enfin déplier l’énorme miroir primaire de l’engin.
Le miroir principal est un énorme 21 pieds 4 pouces et est composé de 18 segments de miroir hexagonaux en béryllium. Une fois déplié, les scientifiques ont dû affiner la position de chacune de ces sections de miroir pour former une seule surface.
Et maintenant, ils peuvent enfin commencer à tester les capacités du JWST.
Et pour l’instant, ça a l’air de bien se passer. Scott Acton, scientifique spécialisé dans la détection et le contrôle du front d’onde, a déclaré dans une vidéo de la NASA qu’ils avaient « dépassé toutes les attentes » en capturant « la plus haute résolution d’images infrarouges prises depuis l’espace ».
Pour le prouver, la NASA a publié l’image de l’espace que vous voyez en haut de la page. Et regardez-le !
Au cours des six prochaines semaines, l’équipe passera par les étapes d’alignement restantes. Ensuite, deux mois de préparations finales sur les instruments scientifiques du JWST commenceront.
Les premières images et données scientifiques en pleine résolution de Webb seront publiées cet été.
C’est une période très excitante pour nerds de l’espace, comme moi. Et pour ma part, j’ai hâte de voir quelles autres images le JWST produit alors qu’il commence ses recherches sur les origines de l’univers.