Le son peut en révéler beaucoup sur l’eau – et sur sa destination.
Chaque cycle de machine à laver, de rinçage de la vaisselle et de chasse d’eau des toilettes envoie de l’eau s’écouler dans les canalisations des maisons, des appartements et des bâtiments commerciaux, emportant les déchets à une vitesse vertigineuse. Les sifflements et les bourdonnements que l’eau produit tout au long de son voyage vers le bas peuvent sembler anodins. Mais ce sont des éléments d’une signature sonore unique qui, à l’aide des algorithmes et du matériel appropriés, peuvent être détectés et catégorisés à des fins de maintenance préventive.
La détection acoustique, comme on l’appelle, n’est pas une science nouvelle. Les autorités des eaux et les services publics utilisent depuis des années des capteurs acoustiques pour détecter les fuites et les signes d’usure. Mais au cours de la dernière décennie, une cohorte émergente de startups a apporté des modifications intéressantes à l’ancienne technologie, en appliquant la détection acoustique de l’eau de manières et dans des lieux nouveaux.
L’une de ces startups, Conservation Labs, crée un capteur d’écoute de l’eau qui se fixe à la plomberie des propriétés résidentielles, multifamiliales et de bureaux. Tirant parti d’un algorithme formé à l’acoustique de l’eau, le capteur traduit les sons des canalisations en statistiques d’utilisation, en alertes de fuite et même en recommandations de conservation.
« Les capteurs peuvent surveiller des unités individuelles ou des bâtiments entiers, offrant une visibilité à distance », a déclaré Mark Kovscek, fondateur et PDG de Conservation Labs, à TechCrunch dans une interview par courrier électronique. « Il existe plusieurs concurrents indirects qui détectent les fuites ou surveillent la consommation de l’ensemble du bâtiment. Mais la technologie de Conservation Labs se distingue par le fait qu’elle détecte les fuites et surveille la consommation d’eau de tout bâtiment et de toute canalisation.
Kovscek, diplômé en mathématiques appliquées et en gestion industrielle de Carnegie Mellon, a eu l’idée de lancer Conservation après avoir subi quelques fuites graves dans sa maison.
Moniteur d’eau basé sur l’acoustique de Conservation Labs. Crédits images : Laboratoires de conservation
« Après le [leaks]« J’ai cherché un produit capable de surveiller les fuites et autres consommations d’eau, mais je n’ai pas réussi à en trouver un qui créait de la valeur », a déclaré Kovscek. « J’ai réalisé que les ondes sonores pouvaient être révélatrices de ce qui se passait dans les canalisations, j’ai développé un prototype et déposé un brevet en 2016. »
Aujourd’hui, Conservation Labs – qui a levé plus tôt ce mois-ci 7,5 millions de dollars lors d’un cycle de financement de série A mené par le Housing Impact Fund de RET Ventures avec la participation de Sustain VC – vend des capteurs et un abonnement à un service de surveillance basé sur le cloud. Les capteurs coûtent 129 $, tandis que l’abonnement coûte 36 $ par capteur et par an.
Kovscek affirme que les utilisateurs de Conservation constatent généralement une réduction de 20 % de leur consommation d’eau après l’installation des capteurs. Mais comme pour de nombreux produits basés sur l’IA et les algorithmes, sinon la plupart, sur le marché, il est difficile de savoir exactement dans quelle mesure la technologie de Conservation Labs fonctionne sans la tester de manière approfondie au préalable.
De nombreuses variables sont impliquées dans la surveillance acoustique, comme le volume d’eau surveillé et le matériau des tuyaux, qui peuvent toutes affecter la lecture du capteur. En fonction des sons et du nombre de sons utilisés par Conservation pour entraîner ses algorithmes, des biais involontaires pourraient s’infiltrer, faussant les lectures.
Pour sa part, Kovscek a affirmé que Conservation a une approche « rigoureuse » du développement, des tests et de la validation des algorithmes et que la plateforme s’améliore continuellement en termes de précision.
« Des modèles acoustiques généraux sont créés avec des milliers d’heures de données, puis des modèles spécifiques au capteur sont générés en fonction de l’environnement unique du capteur et du profil audio unique de l’objet surveillé », a-t-il ajouté. « À mesure que la plateforme évolue et ajoute de nouveaux cas d’utilisation, elle devient plus intelligente, plus rapide et encore plus extensible à de nouveaux cas d’utilisation. »
La conservation semble en tout cas s’être taillée une niche, atteignant un chiffre d’affaires annuel récurrent à « sept chiffres » en 2023 et une clientèle d’environ 150 entreprises. Cherchant à éviter de mettre tous ses œufs dans le même panier, la startup a récemment lancé une nouvelle gamme de capteurs acoustiques qui surveillent non seulement l’eau mais aussi les machines industrielles à la recherche de signes de dommages et d’autres problèmes connexes.
À l’instar des capteurs d’écoute de l’eau, les capteurs acoustiques qui surveillent les machines constituent une technologie bien établie.
Crédits images : Laboratoires de conservation
Au-delà de Conservation Labs, des startups comme Noiseless Acoustics et OneWatt utilisent des capteurs alimentés par l’IA pour mieux comprendre les modèles d’équipements industriels. D’autres, dont Conservation, ont expérimenté leur application pour identifier les fuites dans les gazoducs et les oléoducs.
« La plate-forme de conservation peut non seulement identifier si une machine fonctionne mal, mais également identifier la raison du dysfonctionnement (par exemple, s’agit-il de la courroie du moteur, du roulement du moteur, la machine est-elle déséquilibrée, etc.) », a déclaré Kovscek. « Tout cela est réalisé avec un seul capteur utilisant un microphone à faible coût. »
Encore une fois, prenez ces affirmations comme bon vous semble ; cet écrivain n’a pas eu – et n’aura pas – l’occasion de les mettre à l’épreuve.
Avec un trésor de guerre totalisant 9,5 millions de dollars en capital-risque, Conservation prévoit de lancer la deuxième génération de son capteur de surveillance de l’eau, d’augmenter la portée et l’échelle de sa plateforme d’IA et d’étendre ses initiatives de vente et de marketing en cours. Pour y parvenir, l’entreprise basée à Pittsburgh, en Pennsylvanie, compte embaucher huit personnes d’ici la fin de l’année, portant ainsi son équipe de 22 personnes à 30.
« En matière de développement durable, il existe un certain nombre de vents favorables, notamment une volonté d’opérations plus efficaces, un financement fédéral pour les investissements climatiques et énergétiques, des réglementations encourageant la surveillance de l’eau et de l’énergie, l’augmentation des tarifs de l’eau et l’intérêt des consommateurs pour les marques respectueuses de l’environnement », a déclaré Kovscek. « Nous nous concentrons sur l’avenir : cette série A témoigne de la résilience de notre offre, indépendamment de ce qui se passe sur le marché dans son ensemble. »