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Une date avec le titre de division devra attendre. Le Oilers d’Edmonton avaient quelque chose de beaucoup plus important en tête pendant les séries éliminatoires.
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La défaite de samedi contre Canucks de Vancouver Il est presque assuré que la plus longue sécheresse divisionnaire dans tous les sports professionnels majeurs d’Amérique du Nord se poursuivra – une sécheresse qui n’a pas vu les Oilers remporter le titre depuis la saison 1986-1987.
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Les Oilers ont fini par jeter l’éponge dans la course à la première place dans la division Pacifique, ce qui les a vu revenir de 25 points derrière les Canucks lors du Thanksgiving américain à seulement trois points d’écart avant le face-à-face de samedi.
La seule omission flagrante dans ce match, bien sûr, était qu’il s’agissait de l’un des trois absences du capitaine des Oilers, Connor McDavid, en raison de préoccupations concernant une blessure au bas du corps.
Mais il était de retour sur la glace lundi pour affronter les Sharks de San Jose. Et si une chance au titre de division était le prix du retour d’un McDavid en bonne santé avant les séries éliminatoires, alors c’était un prix que les Oilers paieraient volontiers.
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«Je vais bien», a déclaré McDavid après avoir participé à l’entraînement matinal des Oilers. « Tout se passe bien et je suis prêt à partir. »
Il revient dans une formation des Oilers qui avait un dossier de 1-1-1 en son absence, après s’être blessé tard lors d’une victoire de 4-2 contre les Flames de Calgary le 6 avril.
« Il ne s’agissait pas de ‘Laissons de côté les matchs pour abandonner les matchs’. » Il y avait évidemment quelque chose là-bas, ça me dérangeait et j’étais assis pour me sentir mieux », a déclaré McDavid. « Ce n’était pas une question de savoir s’il s’agissait de séries éliminatoires ou non, ou quoi que ce soit. Heureusement, nous avons décroché une place en séries éliminatoires et j’avais quelque chose qui me dérangeait et je devais bien faire les choses.
McDavid n’était pas le seul ajout au premier trio des Oilers lundi, lorsqu’il a retrouvé Zach Hyman sur son aile droite tout en accueillant l’acquisition de la date limite des échanges Adam Henrique sur la gauche.
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« C’est une opportunité excitante de jouer sur l’aile avec lui », a déclaré Henrique. « Regarder son match de près a été assez révélateur, donc avoir l’opportunité de jouer avec lui est plutôt cool.
« Moi et Hyman allons nous battre pour le front du net. Vous sortez et jouez, je ne change vraiment rien à mon jeu. Essayez d’appuyer un peu sur le booster à chaque quart de travail, mais à part ça, sortez et jouez au hockey.
Le retour de McDavid signifiait jusqu’à trois occasions supplémentaires où il pourrait ajouter aux 130 points (31 buts, 99 passes) qu’il a récoltés pour occuper le troisième rang au classement général pour les points avant la dernière semaine de la saison régulière. Sans oublier de reprendre la course contre le leader des marqueurs de la ligue Nikita Kucherov (43 buts, 98 passes) du Lightning de Tampa Bay pour voir qui pourrait être le premier à atteindre 100 passes décisives depuis Wayne Gretzky en 1990-91.
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« C’est un autre joli chiffre rond, tout le monde aime ça », a déclaré McDavid en haussant les épaules. « Ce serait bien. »
Et quelque chose que seulement trois joueurs ont fait auparavant dans l’histoire de la LNH, dont Gretzky 11 fois, Mario Lemieux une fois et Bobby Orr une fois.
« D’une certaine manière, cela pourrait probablement signifier plus pour nous que pour lui », a déclaré son coéquipier Leon Draisaitl. « C’est évidemment un joueur très altruiste de toutes les manières possibles, donc nous voulons probablement qu’il y arrive plus que lui, probablement.
« Mais c’est assez incroyable ce qu’il a fait cette année. »
Le moindre d’entre eux a été de passer du 107e rang des marqueurs de la ligue lorsque Kris Knoblauch a été nommé nouvel entraîneur-chef des Oilers le 13 novembre, pour se retrouver parmi les trois premiers.
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Mais Knoblauch se concentre davantage sur ce qu’un McDavid en bonne santé peut apporter aux Oilers en séries éliminatoires.
« Nous avons été très prudents avec cela, nous ne voulions pas que cela persiste et empire et que cela devienne une chose tenace qu’il devait traverser », a déclaré l’entraîneur. « Nous, nos médecins et notre personnel de formation pensons qu’il s’est rétabli et qu’il va bien et que nous ne devrions pas avoir de régression. »
Reste à savoir si McDavid jouera ou non sur la route pour clôturer le calendrier avec des matchs consécutifs contre les Coyotes de l’Arizona et l’Avalanche du Colorado. Mais il ne voulait pas participer aux séries éliminatoires en ayant à se débarrasser de la rouille.
« Je pense que c’est un équilibre entre tout, un équilibre entre être en bonne santé, un équilibre entre s’assurer que vous êtes prêt à partir et vous assurer que votre jeu est là où il doit être », a déclaré McDavid. « Passer plus de 20 jours entre les matchs n’est pas vraiment une option pour moi, alors j’en aurai un ici aujourd’hui. »
E-mail: [email protected]
Sur Twitter : @GerryModdejonge
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