Connor McDavid: « C’est coupe ou buste » pour les Oilers d’Edmonton

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Il y a eu des entrevues de fin de saison au fil des ans que Connor McDavid a données les dents serrées après que les Oilers d’Edmonton aient brûlé une autre année de sa carrière en ratant à nouveau les séries éliminatoires.

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Et la saison dernière, après qu’Edmonton se soit rendu jusqu’au troisième tour des séries éliminatoires avant de perdre contre les éventuels champions de la Coupe Stanley, il est entré dans l’été aussi optimiste qu’il ne l’a jamais été quant au fait que les Oilers étaient enfin prêts à réaliser leur potentiel.

Cette année? Cette année, c’est un peu meh. Après l’une des meilleures saisons régulières de l’histoire de la franchise, perdre au deuxième tour des séries éliminatoires, même si cela aurait pu être contre un autre champion éventuel, est un douloureux pas en arrière.

Alors cette fois, après avoir été poussés dans l’intersaison un mois trop tôt par les Golden Knights de Vegas, McDavid et ses coéquipiers doivent trouver un équilibre entre savoir qu’ils sont une bonne équipe en plein essor et savoir qu’ils viennent de laisser une belle opportunité glisser entre leurs doigts.

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« C’est un progrès », a déclaré le capitaine des Oilers. « Ce n’est peut-être pas le cas aujourd’hui, mais je pense que c’est un progrès. Nous sommes une meilleure équipe que nous ne l’étions l’an dernier. Nous aurons pratiquement tout le monde qui reviendra avec plus d’expériences. C’est tout ce qui est positif.

Il a raison. Les Oilers ont solidifié leur ligne bleue avec l’ajout de Mattias Ekholm et le pic subséquent dans le match d’Evan Bouchard. Ils ont amélioré leurs six derniers attaquants. Stuart Skinner est un gars motivé qui sera meilleur pour ce qu’il a vécu cette saison. Ils ne regardent pas loin.

Pourtant, l’extinction de leurs lumières au deuxième tour rend difficile l’appréciation de l’horizon lumineux en ce moment. C’est une route longue et brutale juste pour se rendre aux séries éliminatoires et quand elles se terminent tôt, on a l’impression que tout cela n’a servi à rien.

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« C’est coupe ou buste pour ce groupe », a déclaré McDavid. « Avec où en est chacun dans sa carrière, c’est l’attente. Il ne reste donc que ce sentiment de vide qui vous reste.

« C’est aussi comprendre à quel point c’est loin d’être de retour dans la même position. Nous devons tous nous entraîner tout l’été, passer par un camp d’entraînement, jouer 82 matchs de saison régulière juste pour revenir au même endroit.

«Il faut beaucoup de travail pour arriver à ce poste. Et nous voilà à nouveau à un an de distance.

McDavid en est maintenant à huit ans de sa carrière dans la LNH, avec trois saisons à écouler à son contrat à Edmonton. Il a accompli tout ce qu’il y a à accomplir individuellement, mais il est loin de remporter la Coupe Stanley.

À 26 ans, il dit qu’il est encore temps d’être patient : « J’ai 26 ans, j’ai de belles années devant moi. Je ne m’inquiète pas du temps », mais le noyau de cette équipe arrive également au point où l’avenir est maintenant.

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« Je ressens certainement cela », a-t-il déclaré. « Si vous regardez le groupe ici, tout le monde est engagé pour les prochaines années. Personne ne vieillit. Tout le monde est au sommet de sa carrière.

« Nous avons la possibilité de frapper à la porte autant que nous le voulons. En fin de compte, ce sera à nous de tout mettre en place.

La saison se termine toujours douloureusement pour chaque équipe qui ne remporte pas de Coupe Stanley, mais il reste une confiance dans la salle des Oilers que leur heure est venue. Bientôt.

« Très confiant, mais vous devez le prouver et vous devez le montrer », a déclaré Leon Draisaitl. «Nous avons les bonnes pièces en place pour y arriver. Mais, nous pouvons parler autant que nous voulons – à la fin de la journée, nous devons aller là-bas et le faire et nous ne pouvions pas le faire cette année.

Leur saison régulière de 109 points et tous leurs chiffres spectaculaires en saison régulière ne signifiaient rien au début des séries éliminatoires. C’est aussi une leçon qu’ils peuvent en tirer – tout ce qu’ils feront au cours des 82 matchs de l’année prochaine doit viser à s’améliorer dans des situations comme les Jeux 5 et 6 contre Vegas.

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« Je ne pense pas que quiconque rentre chez lui et pense à ses statistiques personnelles », a déclaré Draisaitl. «Ils pensent, mec, j’aimerais que nous jouions encore. Je veux continuer à jouer. Je veux gagner une Coupe.

« Il s’agit de gagner. Nous avons eu la chance d’avoir remporté des récompenses personnelles – personne ne s’en soucie. Personne n’écrit sur les trophées Hart, tout le monde parle de la façon dont les équipes se dirigent vers les finales de conférence. C’est ce que nous voulons faire.

Cela a pris beaucoup de temps et quelques années de vaches maigres, mais il y a maintenant une fondation à Edmonton sur laquelle l’organisation peut s’appuyer. Ce n’est pas une Coupe Stanley, mais c’est un début.

« Leo et moi avons été ici toute notre carrière », a déclaré McDavid. « Nous avons vécu ici quelques mauvaises années, quelques déceptions et une autre déception cette année. Mais, en même temps, je regarde la culture que nous avons bâtie ici et où se trouve l’organisation aujourd’hui et j’en tire une grande fierté.

«Je pense que notre noyau ici a vraiment construit quelque chose à partir de zéro, à partir de zéro. Nous en sommes tous très fiers. »

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