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CHICAGO — Connor Bedard a disputé son premier match préparatoire avec les Blackhawks de Chicago jeudi soir, et les fans de la franchise Original Six étaient prêts.
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Les deux niveaux inférieurs du United Center étaient pour la plupart pleins pour le match d’exhibition contre les Blues de St. Louis. L’équipe a fermé le pont supérieur.
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Bédard, de North Vancouver, en Colombie-Britannique, a récolté deux passes décisives dans la victoire de 2-1 en prolongation des Blackhawks contre les Blues.
Andreas Athanasiou et Philipp Kurashev ont marqué pour Chicago, tandis que Robert Thomas a marqué pour Saint-Louis.
L’entraîneur des Blackhawks, Luke Richardson, a lancé Bédard sur un trio avec les ailiers Taylor Hall et Ryan Donato. La recrue a reçu les acclamations les plus bruyantes de tous les joueurs lorsque son nom a été annoncé avant le match.
Le maillot n°98 de Bédard était partout alors que les partisans marchaient dans les couloirs du United Center avant la mise en jeu d’ouverture – remportée par Bédard. Encore plus de fans envisageaient un maillot Bédard – à 250 $ pour une version authentique et 200 $ pour une réplique – au magasin principal de l’équipe et dans les tribunes plus petites.
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Chicago a présenté une fiche de 26-49-7 la saison dernière, puis a profité d’une victoire surprise au repêchage de la LNH pour remporter le très vanté Bédard au premier rang du classement général. Le centre de 18 ans ne participera pas à un match officiel avant que les Blackhawks n’ouvrent la saison régulière à Pittsburgh, le 10 octobre.
«C’est une autre étape», a déclaré Richardson à propos du match préparatoire de jeudi. « C’est une période excitante pour toute l’organisation et pour la ville et j’en suis sûr pour lui et beaucoup d’autres jeunes joueurs ce soir aussi. »
L’effet de Bédard sur Chicago est l’un des scénarios les plus attendus de la LNH à l’approche de la saison. Il a récolté 71 buts et 72 passes décisives en 57 matchs à sa dernière saison avec les Pats de Regina, le plus grand nombre de points dans la Ligue de hockey de l’Ouest depuis 1995-96. Il a également été nommé joueur par excellence du tournoi lorsqu’il a aidé le Canada à remporter l’or au Championnat mondial de hockey junior en janvier.
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Il a été comparé à Connor McDavid et Sidney Crosby, et il est le favori FanDuel Sportsbook pour le trophée Calder de la recrue de l’année dans la LNH.
« Je l’ai déjà mentionné, il ne se glisse pas dans la ligue inaperçu ou inconnu », a déclaré Richardson. « Donc les gens sont prêts pour lui, ce qui va lui présenter quelques défis.
« Mais cela lui donne aussi une opportunité où les gens vont essayer de le surjouer. Tout le monde le connaît comme tireur, mais il peut vraiment jouer et voir la glace.
Bédard a eu son premier vrai test jeudi soir contre une formation adverse composée majoritairement de joueurs de calibre LNH.
« J’avais l’impression de parler à mon père aujourd’hui et je me disais : ‘Je peux jouer au United Center et c’est assez irréel' », a déclaré Bédard. « Je pense que c’est formidable de voir les fans et tout le reste, puis de jouer contre beaucoup de gars qui essaient de se tailler une place dans la LNH et des gars qui ont joué dans la LNH et tout ça.
« Cela va donc être un bon défi. C’est une bonne chose à laquelle il faut s’habituer et sur quoi s’appuyer.
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