La curie de Pompée est célèbre pour être le site où Jules César a été poignardé à mort aux ides de mars en 44 avant notre ère. Il est d’un grand intérêt pour les touristes, les historiens et les archéologues. Après avoir analysé des échantillons de mortier prélevés à la curie, des chercheurs italiens et espagnols ont confirmé une hypothèse antérieure selon laquelle la structure a été construite en trois phases distinctes, selon un article récent publié dans la revue Archaeometry.
Dans la Rome antique, une curie était une structure où les membres du sénat se réunissaient. Le grand général romain Gnaeus Pompeius Magnus (Pompée) a construit cette curie particulière comme un mémorial de ses propres réalisations militaires. Une grande section de théâtre contenait un temple, une scène et des sièges à une extrémité; un grand portique (abritant l’art et les livres du général) entourait un jardin au milieu; et la curie de Pompée était à l’opposé.
Pendant le règne de Jules César, les sénateurs romains se sont temporairement réunis à la curie de Pompée après l’incendie de leur curie habituelle sur le comitium en 52 avant notre ère. (Les partisans d’un tribun assassiné nommé Publius Clodius Pulcher y ont mis le feu en incinérant son corps.) Le remplacement prévu de César (Curia Julia) était en construction comme lieu de réunion de remplacement lorsque le dirigeant a rencontré sa propre disparition brutale à la base de la Curie de Pompée. Les sénateurs qui l’ont tué pensaient que l’assassinat était le seul moyen de préserver la république, mais le meurtre a finalement conduit à l’effondrement de la république.
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Alors que le complexe théâtral survivra pendant des siècles, la curie de Pompée ne restera pas ouverte. Après l’assassinat, la curie a été murée (et peut-être incendiée) seulement 11 ans après son ouverture. Une latrine a ensuite été construite sur le site. La curie a été enterrée sous une construction plus récente à mesure que Rome s’agrandissait et n’a été fouillée que dans les années 1930 dans le cadre du rasage par le dictateur italien Benito Mussolini de certaines parties de la Rome moderne pour déterrer d’anciens sites historiques. En plus de la curie de Pompée, ces efforts ont révélé quatre temples. Les vestiges de la structure sont encore visibles dans un quartier de Rome appelé Largo di Torre Argentina.
La suggestion que la curie avait été construite par phases n’est pas nouvelle. Une étude archéologique antérieure a analysé les couches rocheuses (strates) sur le site et a constaté que sa construction a commencé vers 55 avant notre ère en utilisant pouzzolane rouge (pouzzolane rose) extraite de dépôts volcaniques près du centre-ville. Vers 19 avant notre ère, sous le règne d’Auguste César, il y a eu une deuxième phase de construction utilisant pouzzolane rouge extrait d’un site plus éloigné. La troisième et dernière phase de construction s’est déroulée à l’époque médiévale.
Fabrizio Marra de l’Institut national de géophysique et de volcanologie de Rome et ses collègues co-auteurs ont cherché une confirmation supplémentaire de cette hypothèse du point de vue de l’archéométrie. Plus précisément, ils voulaient effectuer une analyse chimique du mortier (béton) utilisé pour construire la curie afin de déterminer quelles carrières fournissaient les matériaux de construction pour chaque phase de construction. L’équipe a également analysé des échantillons de trois bassins sur le site : deux situés du côté ouest du Largo di Torre Argentina et le troisième du côté nord de la curie de Pompée.
A. Monterroso, JI Murillo, R. Martín et MA Utrero
Comme nous l’avons signalé précédemment, le béton romain antique était essentiellement un mélange d’un mortier semi-liquide et d’un agrégat. Le ciment Portland (un ingrédient de base du béton moderne) est généralement fabriqué en chauffant du calcaire et de l’argile (ainsi que du grès, de la cendre, de la craie et du fer) dans un four. Le clinker résultant est ensuite broyé en une poudre fine, avec juste une touche de gypse ajouté, pour mieux obtenir une surface lisse et plane. Mais l’agrégat utilisé pour fabriquer le béton romain était composé de morceaux de pierre ou de briques de la taille d’un poing.
Dans son traité De l’architecture (vers 30 CE), l’architecte et ingénieur romain Vitruve a écrit sur la façon de construire des murs en béton pour des structures funéraires qui pourraient durer longtemps sans tomber en ruines. Il a recommandé que les murs aient au moins 2 pieds d’épaisseur (0,6 m) et soient faits de «pierre rouge carrée ou de brique ou de lave posée en assises». L’agrégat de brique ou de roche volcanique doit être lié avec un mortier composé de chaux hydratée et de fragments poreux de verre et de cristaux d’éruptions volcaniques (connus sous le nom de téphra volcanique).
« Un grand nombre d’articles au cours des 15 dernières années ont montré le soin exceptionnel avec lequel les constructeurs romains produisaient le mortier et le béton, » Marra et al. a écrit. Les scientifiques ont analysé le mortier utilisé dans le béton qui compose les marchés de Trajan, construits entre 100 et 110 CE (probablement le plus ancien centre commercial du monde). En 2017, la même équipe a analysé le béton des ruines des digues le long de la côte méditerranéenne italienne, qui ont résisté pendant deux millénaires malgré la dureté de l’environnement marin. Les chercheurs ont découvert que le secret de cette longévité était une recette spéciale impliquant une combinaison de cristaux rares et d’un minéral poreux.
Et pas plus tard que l’année dernière, des scientifiques ont analysé des échantillons de l’ancien béton utilisé pour construire un mausolée vieux de 2 000 ans le long de la Via Appia, connu sous le nom de Tombe de Caecilia Metella, une femme noble qui a vécu au premier siècle de notre ère. Les scientifiques ont découvert que le mortier de la tombe était similaire à celui utilisé dans les murs des Halles de Trajan : tephra volcanique du pouzzolane rouge coulée pyroclastique, liant ensemble de gros morceaux de brique et d’agrégat de lave. Cependant, le téphra utilisé dans le mortier de la tombe contenait beaucoup plus de leucite riche en potassium.