Confederates in the Attic est l’exploration personnelle de Tony Horwtiz de la fascination moderne pour la Confédération dans le sud des États-Unis. Horwitz, qui, enfant dans le Maryland, avait sa propre fascination pour la guerre, a ravivé plus tard son intérêt en tant qu’adulte après avoir rencontré un groupe de reconstituteurs confédérés qui passaient leurs week-ends à prétendre être des soldats confédérés. Horwitz a planifié une série de voyages sur les sites de batailles et d’autres événements historiques de l’histoire de la guerre civile où il a interviewé des habitants ainsi que d’autres « pèlerins » comme lui.
Le livre est divisé en quinze chapitres, organisés par état. En Caroline du Nord et du Sud, il trouva des gens qui reconnaissaient encore le drapeau politique confédéré lors des réunions et parlèrent du jour où la Confédération se formerait à nouveau. Dans le Kentucky, il a suivi le procès d’un adolescent noir accusé du meurtre d’un homme blanc pour avoir brandi un drapeau rebelle depuis son camion et a exploré comment l’homme assassiné a été transformé en martyr et en célébrité par divers groupes du sud, dont le Ku Klux Klan. Horwitz s’est également rendu au Tennessee pour rendre visite à la romancière et experte de la guerre civile Shelby Foote, puis sur le champ de bataille de Shiloh à la suggestion de Foote. En Géorgie et en Alabama, il a exploré les manières parfois similaires dont la guerre civile et les mouvements des droits civiques sont reconnus. Entre les voyages, Horwitz s’implique dans un groupe de reconstitution dirigé par le reconstituteur « hardcore » Rob Hodge, qui lui fournit des vêtements d’époque authentiques et l’entraîne dans une visite éclair d’une semaine des sites de la guerre civile.
Horwitz découvre que la guerre est un symbole de fierté pour de nombreux Américains, mais pour de nombreuses raisons différentes. Certains, comme Hodge, créent leur propre identité personnelle autour de la guerre. D’autres l’utilisent comme une source de fierté pour leur propre ascendance. La Confédération et ses symboles, comme le drapeau rebelle, représentent pour beaucoup une lutte moderne contre l’oppression politique et économique. Horwitz trouve que la race est étroitement liée au symbolisme confédéré, et il explore des points de vue alternatifs sur le sens de la guerre pour les Noirs et les Blancs.
Horwitz examine sa propre fascination pour la guerre. C’est un nordiste libéral issu d’une famille juive dont les ancêtres étaient venus en Amérique après la fin de la guerre. Néanmoins, il a été attiré par son histoire en tant que jeune garçon, une fascination qu’il partageait avec son père lorsqu’il était enfant, puis ravivée à l’âge adulte après la retraite de son père. Une explication simple, suggère-t-il, est qu’il souhaitait se rapprocher de son père, mais la guerre semble avoir une influence encore plus grande que cela ne pourrait être expliqué par cela. C’était un événement américain définitif et s’identifier à lui est un phénomène définitivement américain, peut-être même une force unificatrice.