Perdre ses parents n’est jamais facile, et pour Willow Chance, 12 ans, perdre ses parents adoptifs dans un accident de voiture est dévastateur. Le livre « Counting by 7s » retrace le parcours de Willow à travers son chagrin jusqu’à la prise de conscience que sa vie continuera. Bien qu’elle n’ait pas de parents ou d’amis proches de la famille, un groupe inhabituel de personnes s’avance pour devenir une famille de substitution pour cette fille inhabituelle mais très intelligente. Au fur et à mesure qu’ils se lient, ceux qui aident Willow à réaliser que leur vie est enrichie par elle autant que sa vie est améliorée par eux.
Willow est une enfant unique adoptée qui a récemment commencé les cours dans une nouvelle école. Elle et ses parents espéraient qu’elle aurait une meilleure expérience scolaire dans cette nouvelle école, mais quelques jours après le début de l’école, elle a été référée à un conseiller parce qu’un enseignant pense qu’elle a triché pour réussir un test standardisé. Son conseiller, Dell Duke, se rend compte que Willow est d’une capacité mentale exceptionnelle ; en fait, il la qualifie de génie.
Willow arrive tôt pour une séance de conseil et rencontre Mai et Quang-ha Nguyen. Willow et Mai deviennent amies. Elle apprend le vietnamien pour pouvoir converser avec Mai dans sa langue maternelle. Afin d’arriver plus rapidement au bureau de conseil, Willow prend un jour un taxi. Son chauffeur est Jairo Hernandez qui étiquette rapidement Willow comme son ange après l’avoir d’abord encouragé à poursuivre son rêve de retourner à l’école, puis l’a averti d’un dangereux grain de beauté sur son cou.
Un jour avant la séance de conseil de Willow, Mai convainc le conseiller maladroit Dell de prendre les deux filles, ainsi que son frère Quang-ha, qui est également conseillé, pour de la crème glacée. Après avoir terminé et que Dell ramène Willow chez elle, ils sont choqués de voir une voiture de police dans l’allée de Willow. Les parents de Willow ont été tués dans un accident de voiture, apprend Dell. Mai s’assoit sur les marches avec Willow alors qu’elle pleure jusqu’à ce que Willow veuille entrer à l’intérieur. Une fois à l’intérieur, Mai trouve le livre de la bibliothèque que Willow avait emprunté pour apprendre le vietnamien. Elle décide que la fille vient avec elle et convainc sa mère de les laisser garder Willow pendant la nuit.
Le lendemain, Willow est obligée de se rendre au Jamison Children’s Center. Elle s’évanouit lorsqu’elle voit une photo de l’épave de ses parents en première page du journal. À l’hôpital où elle a été emmenée pour des points de suture, elle s’enfuit en appelant Jairo pour qu’il l’emmène à la bibliothèque. Espérant être un héros, Dell fait appel à Mai pour l’aider à trouver Willow, mais Mai prend les choses en main. Lorsque Willow est retrouvé, la garde temporaire est confiée aux Nguyen.
Parce que Pattie Nguyen et sa famille vivent dans un garage derrière son salon de manucure, elle a noté l’adresse de Dell. Lorsque les services sociaux appellent pour planifier une visite à domicile, Pattie doit se dépêcher de convertir l’appartement de célibataire en désordre de Dell en un appartement qui ressemble à une famille qui y vit. Une fois qu’ils ont passé leur première inspection, Pattie décide qu’il serait plus facile pour eux de rester là au lieu de faire des allers-retours. Elle arrange Dell avec un homme au bout du couloir qui veut un colocataire.
Willow, dont les parents l’avaient encouragée à transformer leur arrière-cour en jardin comme forme d’interaction sociale, s’ennuie bientôt de ce jardin. Elle demande à Dell de lui acheter un paquet de graines de tournesol. Ces tournesols sont le début d’un projet de groupe visant à transformer la cour de l’appartement couverte de pierres en un jardin. En cours de route, Dell, Willow, Mai et Quang-ha ressentent de l’agacement lorsque les gens se battent pour les rochers de la cour qu’ils ont décidé de donner, puis de la frustration lorsque le vent souffle de la terre et des débris sur tous les appartements du premier étage. L’utilisation d’un nettoyeur haute pression nettoie non seulement la saleté, mais élimine également la peinture rose et le stuc qui recouvrent les appartements pour révéler un extérieur attrayant. Même Jairo donne un coup de main pour laver les vitres recouvertes de gravier.
Une fois que les tournesols ont été plantés dans la cour, Willow commence à ramasser des coupures pour le jardin une fois les fleurs mortes. Elle pense que c’est un signe qu’elle ne vivra plus longtemps dans les appartements lorsqu’un homme d’entretien se rend sur le toit pour réparer une fuite et jette toutes les plantes qu’elle y cultivait. À sa grande surprise, cependant, un pépiniériste avec qui elle avait travaillé avant intervient pour fournir des plantes et des arbres pour remplir la zone.
Peu de temps après la fin du jardin, une audience sur la garde de Willow est fixée. Bien qu’on dise à Willow qu’elle sera envoyée dans un foyer de groupe, elle a une surprise lorsqu’elle entre dans le cabinet du juge. Pattie, Jairo, Mai, Quang-ha et Dell l’y attendent tous. Pattie et Jairo ont déposé et ont été approuvés pour la garde permanente de Willow. Willow est ravie. Alors qu’elle s’assoit seule près de son nouveau jardin plus tard dans la journée, elle pousse un gland, que Mai avait appelé son gland porte-bonheur, dans la terre. Elle croit pour la première fois depuis longtemps que sa vie va continuer.