Dans Understanding Comics, l’auteur Scott McCloud examine la bande dessinée en tant que forme d’art. Understanding Comics est véritablement un livre de bandes dessinées écrit sur la bande dessinée en tant que moyen littéraire et artistique. McCloud estime que la bande dessinée existe depuis des siècles, même si de nombreuses grandes œuvres d’art sont classées à tort dans la catégorie des autres formes d’art au lieu de bandes dessinées. Il explique les fondamentaux du genre, notamment le passage du temps, la représentation du mouvement et l’interprétation large par le lecteur comme des éléments propres à la bande dessinée.
McCloud fournit également une histoire détaillée du médium, ainsi que des exemples de différents styles et stratégies utilisés. Il parsème le livre d’exemples d’œuvres de certains des dessinateurs de bandes dessinées les plus connus au monde, ainsi que des techniques qui les rendent remarquables dans l’évolution de la bande dessinée. McCloud fournit de nombreux éléments visuels afin de démontrer chaque concept qu’il introduit. McCloud compare le travail des artistes orientaux et occidentaux et souligne les influences de nombreux maîtres artistiques non liés à la bande dessinée, dont Picasso et Monet.
McCloud introduit également le concept de clôture, ou le moyen par lequel les lecteurs de bandes dessinées interprètent les événements qui se produisent de manière invisible dans la gouttière, ou l’espace entre les cases individuelles d’une bande dessinée. McCloud est en fait si passionné par le sujet qu’il y consacre essentiellement un chapitre entier. De nombreux exemples de chaque type de transition, forme de case et style de ligne montrent au lecteur comment chaque caractéristique ajoute potentiellement un élément différent aux images représentées.
Les six étapes nécessaires à la création de toute forme d’art sont examinées en détail. Bien que McCloud insiste sur le fait que tous les artistes suivront une variante de cette formule, il avance également l’argument que seuls les créateurs choisissant de se concentrer sur les idées et les concepts plutôt que sur la forme élèveront réellement le médium à un niveau supérieur. McCloud discute brièvement des avantages et des inconvénients de l’utilisation de la couleur pour illustrer des images, en particulier au moyen du procédé traditionnel en quatre couleurs utilisé aux États-Unis.
L’influence de l’expressionnisme sur la bande dessinée est également passée en revue. McCloud montre des exemples de la manière dont différents dessinateurs de bandes dessinées transmettent l’humeur et font appel aux sens des lecteurs. L’émotion à travers l’utilisation de différentes images est analysée, avec ou sans l’ajout de bulles de texte et d’effets sonores. McCloud aimerait que l’art de la bande dessinée soit pris plus au sérieux. Il pense que davantage de lecteurs adultes et de critiques littéraires accepteraient la bande dessinée comme une forme d’art, similaire à l’écrit, au cinéma, à la musique et au théâtre, si elle était rendue plus sophistiquée et attrayante. Le livre est un examen théorique des étapes nécessaires pour faire passer la bande dessinée dans un domaine de plus grande appréciation et de plus grand respect.