Composer une vie est un livre de non-fiction écrit à la première personne par Mary Catherine Bateson. Dans ce livre, Mme Bateson adopte une approche artistique de la réalisation. Elle examine de près la vie de quatre de ses amis à succès et sa propre vie et trouve des points communs dans la façon dont ils ont tous composé des vies très réussies malgré de nombreuses discontinuités en cours de route.
Aucune des cinq femmes du livre n’a suivi une voie directe vers le succès. La plupart de leurs décisions ont été prises en réponse à des situations et à des besoins individuels. Ils ont appris à prospérer même lorsqu’ils sont tirés dans de nombreuses directions différentes. Toutes les femmes ont appris à avoir un degré élevé de flexibilité et elles ont également appris à vivre à l’aise dans l’ambiguïté. Plutôt que de se fixer un objectif unique et d’avancer vers celui-ci, ils ramassent des morceaux disparates et répondent aux circonstances, ce qui leur permet de composer une vie unique et belle.
Les cinq femmes qui sont au cœur du livre sont Mary Catherine Bateson, écrivaine, anthropologue, professeure, doyenne et chercheuse ; Johnnetta Cole, présidente du Spelman College, anthropologue, éducatrice et militante ; Joan Erikson, danseuse, écrivaine et créatrice de bijoux ; Alice d’Entremont, ingénieure électricienne et entrepreneure ; et Ellen Bassuk, psychiatre et chercheuse. Ils couvrent une variété d’âges et de multiples domaines professionnels, mais ils partagent de nombreux thèmes communs dans la façon dont ils composent leur vie.
Mary Catherine Bateson utilise deux métaphores centrales tout au long du livre. La première est une métaphore musicale. Créer une vie, c’est comme du jazz improvisé. On prend des morceaux de musique familière et les réorganise en un nouveau chef-d’œuvre unique. La deuxième métaphore qui prévaut dans le livre est celle de la création d’une courtepointe ou d’un tissage, où différents morceaux ou fils sont coupés pour s’emboîter puis cousus ou tissés en un bel ensemble.
Chaque chapitre de Composer une vie se concentre sur un thème commun qui revient dans les conversations avec les cinq femmes, de la prise en charge aux partenariats en passant par la gestion de la désillusion et de la méfiance. Le livre commence par des histoires individuelles de femmes qui luttent pour créer une vie significative qui enrichit le monde qui les entoure. Il se termine par un appel à l’action pour les hommes et les femmes du monde entier. Dans le dernier chapitre, Enrichir la Terre, Mary Catherine Bateson appelle tout le monde à penser plus globalement et au lieu de se faire concurrence, davantage vers une interdépendance créative. Toutes les formes de vie doivent être nourries si nous voulons survivre dans son ensemble.
Il y a eu des critiques selon lesquelles ce livre n’est pas aussi clairement ciblé que certains des autres écrits de Mary Catherine Bateson, mais c’était peut-être son intention. Le livre est reconstitué tout comme la courtepointe qu’elle utilise si bien comme métaphore. Divers morceaux de conversations et bribes de recherche se tissent au fil des pages pour créer un ensemble solide qui suggère la multiplicité, la flexibilité et le soin comme chemins pour composer une vie épanouissante.