La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Winters, Ben. Underground Airlines. Mulholland Books, 2016. Première édition.
Le roman se déroule dans un autre monde contemporain, celui des États-Unis, où Abraham Lincoln a été assassiné peu avant de prendre ses fonctions de président des États-Unis. Dans cette réalité, la guerre civile n’a pas eu lieu, l’esclavage n’a jamais été aboli et est toujours légal dans quatre États du Sud, et l’Amérique est considérée comme un paria par rapport au reste du monde occidental en raison de la légalisation continue de l’esclavage.
Au début du roman, le narrateur, identifié comme « Jim Dirkson », tente de convaincre un prêtre catholique nommé Père Barton, qu’il sait être un membre haut placé du groupe Underground Airways qui aide les esclaves en fuite à fuir les États-Unis, d’aider sa femme à s’échapper de l’esclavage. Le Père Barton refuse. Dirkson se révèle rapidement être un homme nommé Victor, un maréchal afro-américain qui capture les esclaves en fuite et les renvoie dans les plantations qu’ils ont fuies. Victor tente actuellement d’infiltrer l’organisation United Airways afin de localiser et de capturer un esclave en fuite nommé Jackdaw. Victor s’identifie comme quelqu’un sans véritable identité réelle qui sert le service du maréchal sans tenir compte de la nature morale et des conséquences sociales et politiques plus larges de ses actions.
Alors qu’il poursuit Jackdaw, Victor s’intéresse à une femme nommée Martha Flowers et à son jeune fils Lionel. Martha, comme Victor l’apprend, cherche des informations sur son amant et père de Lionel, un esclave évadé nommé Samson qui a été repris quelque temps avant le début du roman. Bien que Victor fasse tout son possible pour s’isoler des autres et se concentrer sur sa tâche, il tente néanmoins d’aider Martha et son fils. Au cours de l’enquête de Victor et de son aide à Martha, il commence à ressentir de la sympathie pour Jackdaw et se révèle être un esclave évadé qui, après de nombreuses années de cavale, a été capturé par le service du Marshal et s’est vu offrir sa liberté éventuelle en échange de travailler comme traqueur d’esclaves pour le service du Marshal. Victor a accepté et a passé les six dernières années à voyager à travers le pays, capturant des esclaves évadés et les ramenant aux plantations qui les possèdent.
Victor finit par localiser Jackdaw, le trouvant caché dans une grotte. Une fois qu’il rencontre Jackdaw, Victor se rend compte qu’il a été trompé. Jackdaw révèle qu’il n’est pas un esclave en fuite, mais plutôt un agent secret nommé « Kevin » qui travaille pour le compte d’Underground Airways. Il est entré dans une plantation, s’est fait passer pour un esclave et a rassemblé des preuves de mauvais traitements et d’une conspiration qui, si elles étaient révélées, pourraient servir à mettre fin à l’esclavage légalisé. Kevin, cependant, refuse de remettre les preuves jusqu’à ce que son amant, qui est un esclave, soit également libéré. Kevin est abattu par des agents travaillant apparemment pour le compte d’Underground Airways après avoir plongé dans une rage violente lorsqu’on lui a dit que son amant était mort.
Après avoir révélé que Underground Airways conspire avec le gouvernement, Victor a le choix entre se rendre à la plantation d’où Kevin est originaire et récupérer les preuves, ou être traqué et tué par le gouvernement. À contrecœur, Victor accepte et emmène Martha avec lui pour l’aider à y accéder. Victor est de plus en plus rempli de doutes et de confusion, en particulier en ce qui concerne son identité et la moralité de ses actions. Une fois que lui et Martha sont autorisés à accéder aux installations de GGSI, Victor trouve des preuves des abus et du lavage de cerveau flagrants des esclaves par la société. En localisant les preuves que Kevin avait cachées avec un chauffeur de camion blanc dans une zone réservée aux blancs, Victor se rend compte que les preuves ne concernent pas les abus d’esclaves ou le commerce illégal activé, mais qu’il s’agit plutôt d’un flacon contenant un échantillon de matériel génétique utilisé pour cloner des esclaves qui, selon la loi, seraient sans identité et pourraient toujours être utilisés dans les plantations si l’esclavage était aboli.
Après avoir été confronté à des gens d’Underground Airways, Victors découvre que les membres d’Underground Airways sont eux-mêmes des Marshals infiltrés qui ont manipulé Victor afin d’obtenir des preuves pour le gouvernement des États-Unis. Après que les agents du Marshal aient été tués lors d’une bagarre avec Victor, Victor remet la fiole à son agent au service du Marshal, qui explique que le gouvernement a coopéré avec les plantations du Sud pour développer des esclaves clonés pour des raisons que même lui ne comprend pas. Le traqueur de Victor est retiré et il est libéré. Cependant, au lieu de s’échapper des États-Unis, il reste avec Martha et ensemble, ils rejoignent un mouvement abolitionniste et travaillent pour libérer davantage d’esclaves de la servitude.