Richard Sharpe, Patrick Harper et d’autres fusiliers participent au siège de Ciudad Rodrigo et au siège de Badajoz alors que l’armée britannique prend pied en Espagne. Alors que la campagne sanglante se déroule autour d’eux, Sharpe retrouve Teresa Moran et apprend qu’il est le père de sa petite fille Antonia. Teresa retourne à Badajoz et compte sur Sharpe pour la protéger des ravages qui seront sûrement infligés par une armée britannique victorieuse. Pendant ce temps, le vieil ennemi de Sharpe, le sergent Hakeswill, est déterminé à violer Teresa et à assassiner Sharpe.
L’armée britannique combat les forces de Napoléon composées principalement de forces françaises et espagnoles. Le général Wellington souhaite ouvrir la frontière Portugal-Espagne en s’emparant de deux routes nationales protégées par des villes fortifiées. Le premier assaut est dirigé vers Ciudad Rodrigo et le capitaine Sharpe mène ses hommes au combat. La forteresse est prise avec de légères pertes et ainsi la partie nord des deux routes est capturée. Alors que les forces britanniques se redéployent pour l’assaut sur Badajoz, Sharpe apprend que sa promotion au grade de capitaine a échoué, le laissant lieutenant et obligeant sa compagnie bien-aimée à être confiée à un néophyte parvenu fraîchement venu d’Angleterre. Pendant cette période, Sharpe retrouve Teresa, une ancienne amante et guérilla agressive. Teresa informe Sharpe que leur dernière rencontre a en fait abouti à une petite fille nommée Antonia. Antonia est malade et ne peut pas être déplacée mais repose en toute sécurité à Badajoz. Après de brèves mais heureuses retrouvailles, Antonia retourne à Badajoz pour s’occuper du bébé. Quelques jours plus tard, l’armée britannique investit la ville fortifiée et le siège commence.
À peu près au même moment, le sergent Hakeswill est affecté à l’ancienne compagnie de Sharpe. Hakeswill est un vieil ennemi de Sharpe et est complètement amoral et méchant. Il jure de violer et d’assassiner Teresa, d’assassiner Antonia, puis d’assassiner Sharpe, tout simplement pour démontrer sa haine. Sharpe, dont l’influence est considérablement réduite par sa chute de rang, lutte contre l’influence malveillante de Hakeswill sur l’entreprise. Hakeswill répond en accusant Harper de vol, ce qui fait que Harper est fouetté et brisé de sergent à soldat. C’est au cours de cette sombre période que commence l’assaut contre Badajoz, avec un grand massacre parmi les forces britanniques. Après que plusieurs vagues de troupes d’assaut aient été fauchées, l’attaque britannique commence à faiblir. A ce moment précis, Sharpe rallie les hommes autour de lui et mène un assaut contre une section de mur percée. Cet espoir désespéré réussit, tout comme d’autres attaques presque suicidaires autour de la ville fortifiée, et en quelques heures, les Britanniques l’emportèrent. Dans la ville, le chaos éclate alors que les conquérants britanniques se lancent dans une débauche de viols, de pillage et d’ivresse. Sharpe et Harper se précipitent chez Teresa pour découvrir Hakeswill déjà là, menaçant Teresa et Antonia. Les deux hommes prennent le contrôle de la situation, en grande partie parce que l’état mental de Hakeswill est instable ; il s’enfuit alors et tout va bien. Le roman se termine avec Sharpe épousant Teresa et Harper amoureux d’une jolie fille espagnole nommée Isabella.