Comment vous sentez-vous sur une échelle de 1 à 10 ? Pourquoi cette philosophe pense avoir une meilleure façon de quantifier la douleur

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Dans la longue série annuelle Oh, The Humanities! le National Post fait le tour des bourses universitaires au Congrès des sciences humaines et sociales, qui est entièrement virtuel cette année, du 12 au 20 mai.

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Ingenious Pain , un roman populaire de 1997 sur un Anglais du 18e siècle qui ne ressentait pas la douleur, commence par une autopsie dans une grange.

Alors que deux médecins ouvrent le corps de cet homme particulier, qui, enfant, était une plante d’audience pour un vendeur d’huile de serpent pour prouver les pouvoirs d’un élixir en se soumettant à une brûlure et un empalement délibérés, ils anticipent avec impatience une percée scientifique sur la nature de douleur. Ils réfléchissent même au titre de leur savant rapport : « Quelques réflexions, euh, sur le cas de feu Jm Dyer. Une Enquête sur… le Curieux et le Remarquable… qui jusqu’à l’âge de vingt ans était insensible à… ne savait pas… entièrement sans sensation… sentiment… connaissance de… douleur. Avec des épreuves, des illustrations, des expositions, etc.

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Cela n’aurait pas été la première enquête de ce genre. La douleur a déconcerté les philosophes, les romanciers, les scientifiques et les médecins depuis que l’une de ces professions existe. L’émerveillement face à la douleur est aussi ancien que la douleur, ou du moins aussi ancien que l’émerveillement. Les médecins n’ont donc pas trouvé la vérité secrète sur la douleur dans les entrailles de Dyer ou sous son cuir chevelu. Ils ont essayé de cerner la douleur dans le monde réel et ont échoué comme d’habitude.

Rachel Katz, philosophe de l’éthique à l’Université de Toronto, fait un effort connexe pour trouver les fondements philosophiques de la douleur. Elle pense que l’échelle standard en 10 points sur la façon dont les médecins demandent aux patients de quantifier la douleur est inadéquate pour la tâche et « frustrante », tout comme toutes les applications de gestion de la douleur qui la suivent.

Elle en envisage donc une meilleure, une application qui pourrait automatiser le diagnostic de la douleur. Il cartographierait les expressions familières de la douleur sur les concepts cliniques de la médecine, rendant les rapports de chaque patient plus utiles et offrant des données agrégées pour étudier la douleur dans toutes les populations.

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« En faisant cela, vous avez potentiellement une idée beaucoup plus claire de ce qu’est l’expérience d’un patient », a-t-elle déclaré à la Société canadienne d’histoire et de philosophie des sciences. « Les médecins ne peuvent toujours pas lire dans l’esprit d’un patient. C’est toujours un problème.

Il existe de nombreux mots pour désigner la douleur, du léger inconfort à l’agonie atroce. La douleur a des qualités. Il peut faire mal ou battre ou piquer. Il a un emplacement, mais aussi des dimensions spatiales. Il peut rayonner ou se concentrer. Il a de l’ampleur. Il a à la fois un effet et un effet. Vous pouvez parfois dire quand quelqu’un souffre simplement par son apparence ou son comportement. La douleur s’accompagne parfois d’autres symptômes, comme les nausées.

L’idée est que les descriptions familières que les gens utilisent pour décrire ces sensations pourraient être liées de manière fiable aux mots et aux concepts que les médecins utilisent pour décrire la douleur, comme somatique ou neuropathique, aiguë ou chronique.

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Pour ce faire, son objectif est de développer ce que les philosophes appellent une ontologie, qui signifie en grec « théorie de l’être ». Telle une définition universelle, ce cadre conceptuel formel relierait le vocabulaire du patient à celui du médecin en reliant les deux à la réalité fondamentale de la douleur.

Ce n’est pas aussi abstrait qu’il y paraît. Une ontologie similaire existe pour les gènes et a été utilisée pour guider la collecte de données dans l’étude d’organismes modèles.

La douleur est cependant plus délicate, car elle implique une expérience subjective. Mais si vous pouviez le faire pour la douleur, vous pourriez peut-être le faire pour d’autres sensations comme la fatigue, l’anxiété ou la dépression, qui sont toutes actuellement suivies avec des échelles cliniques en dix points qui sont tout aussi limitées et grossières.

L’Association internationale pour l’étude de la douleur a une définition largement acceptée de la douleur comme « une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à des lésions tissulaires réelles ou potentielles, ou décrite en termes de telles lésions ».

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Le problème, philosophiquement, c’est qu’il y a trois possibilités ici : des lésions tissulaires, des lésions tissulaires potentielles et quelque chose qui ressemble à une lésion tissulaire mais qui n’en est pas. L’ampleur de cette définition est aussi sa faiblesse.

Intuitivement, les gens ont tendance à considérer la douleur comme l’alarme incendie du corps, comme s’il existait un système évolutif finement réglé pour produire la douleur comme une alerte en réponse à un stimulus nocif précis. Mais cela s’avère simpliste. Les gens ressentent de la douleur sans cause compréhensible. Ils ressentent des douleurs dans des membres qu’ils n’ont plus. L’effet placebo, encore mystérieux, est en grande partie un effet sur la douleur. La douleur est sensible aux changements d’attention, à la distraction, à la contre-stimulation. Le grattage, par exemple, soulage parfois les douleurs cutanées mineures en appliquant plus de douleur qui, d’une manière ou d’une autre, la recouvre.

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L’intimité de l’expérience subjective n’est pas nécessairement un problème insurmontable. La vision des couleurs est aussi une expérience subjective privée, mais sa physiologie et sa physique peuvent être si bien décrites que la question classique de la philosophie des dortoirs à moitié cuits tard dans la nuit – et si mon expérience du «rouge» est différente de la vôtre? — peut être objectivement répondu, plus ou moins. Ce n’est pas.

Vous ne pouvez pas faire cela avec douleur, pas aussi facilement de toute façon. D’une part, la vision des couleurs est émotionnellement neutre. La douleur est presque toujours désagréable. Ainsi, la façon dont les gens vivent, réagissent et décrivent la douleur peut être culturellement différente.

Katz a esquissé les différents pièges de la création d’une application pour résoudre cette variation, et les limitations possibles entre les langues et chez les enfants pré-verbaux. De son auditoire, on craignait qu’elle ne propose pas une véritable ontologie, mais plutôt une taxonomie, une façon de classer les douleurs sans dire techniquement ce qu’elles sont. Elle n’était pas d’accord.

« Je soutiens que l’utilisation d’une ontologie pour automatiser partiellement le diagnostic d’un patient pourrait réduire les cas d’erreur de diagnostic et protéger les patients du racisme et de la misogynie au sein du système biomédical », a écrit Katz.

« Je vois cela comme le début de quelque chose », a-t-elle déclaré.