Alors que les États-Unis célèbrent la vie et l’héritage du Dr Martin Luther King Jr. aujourd’hui, comme le pays l’a fait au cours des cinq dernières décennies, il est difficile de croire qu’un artefact automobile lié à sa mort a été laissé languir dans un champ. La Lincoln Continental de 1966 qui est actuellement exposée au National Civil Rights Museum de Memphis, dans le Tennessee, n’est entrée en possession du musée qu’au cours des 15 dernières années. L’existence du Continental était parallèle aux derniers jours du Dr King à Memphis et aux luttes pour l’égalité économique après l’assassinat du Dr King.
Compte tenu de mes antécédents et de mon nom de famille, je devrais éviter toutes les questions potentielles dans les commentaires. Je ne suis pas proche du Dr King. Notre ancêtre commun le plus proche remonte à au moins cinq générations en Irlande.
Martin Luther King Jr. ne possédait pas la Lincoln Continental blanche en question. La voiture appartenait à Cornelia Crenshaw, une militante locale des droits civiques à Memphis. Crenshaw était une employée de la Memphis Housing Authority jusqu’à ce qu’elle soit licenciée pour avoir défendu les syndicats. À partir de ce moment, elle est devenue une militante à plein temps et mécène du mouvement des droits civiques à Memphis. Lors de ses visites à Memphis, Crenshaw a généreusement soutenu le Dr King, notamment en lui prêtant sa Lincoln Continental pour qu’il l’utilise dans la ville.
Grève de l’assainissement de Memphis en 1968
Le 1er février 1968, deux travailleurs de l’assainissement de Memphis s’abritant d’une averse torrentielle dans le compacteur de leur camion à ordures ont été écrasés à mort lorsque le compacteur a mal fonctionné et s’est allumé. La ville de Memphis n’a donné aux veuves qu’un mois de salaire et 500 $ pour les frais funéraires. Deux autres travailleurs de l’assainissement ont également été écrasés à mort par le compacteur défectueux de leur camion en 1964. La ville n’a pas remplacé l’équipement depuis l’incident initial.
Le tollé fut rapide et sévère. Le 11 février, le syndicat local des travailleurs de l’assainissement a tenu une réunion exigeant que le gouvernement municipal améliore les conditions de travail et augmente les salaires ou autre. La ville a choisi ce dernier, et une grève a commencé. Le lendemain, 85 % de la main-d’œuvre de l’assainissement de la ville ne s’est pas présentée au travail. Le maire Henry Loeb a ardemment refusé de négocier. En mars, les marches sont devenues un événement quotidien.
Cornelia Crenshaw était membre du comité stratégique de la grève et a convaincu Martin Luther King Jr. de venir à Memphis. Le Dr King est venu le 18 mars et s’est adressé à une foule de 25 000 personnes. Il a appelé à l’extension de la grève à une grève générale dans toute la ville et a promis de revenir. King est revenu le 28 mars. Au fur et à mesure que la marche progressait, des violences ont éclaté et les manifestants se sont retirés à Clayborn Temple, l’église où la grève était coordonnée.
La police a suivi les manifestants jusqu’à l’église et a aspergé le bâtiment de gaz lacrymogène. Dans le chaos des gens se précipitant vers la sécurité, un policier a assassiné un garçon de seize ans non armé. De nombreux témoins ont vu l’officier presser un fusil de chasse contre la poitrine du garçon et appuyer sur la gâchette. L’officier n’a jamais été inculpé.
Le Dr King est arrivé à Memphis pour la troisième fois le 3 avril. Ce jour-là a parlé à Mason Temple, où il a parlé pendant 43 minutes. Vers la conclusion, il a dit : « Eh bien, je ne sais pas ce qui va se passer maintenant. Nous avons des jours difficiles à venir. Mais ça n’a plus vraiment d’importance pour moi maintenant, parce que j’ai été au sommet de la montagne. Ce fut son dernier discours. Dans la nuit du 4 avril, le Dr Martin Luther King Jr. a été abattu alors qu’il se tenait sur le balcon du deuxième étage du Lorraine Motel. Il a été déclaré mort une heure plus tard.
La grève s’est terminée 12 jours plus tard par un règlement alors que les villes du pays couvaient encore.
Cornelia Crenshaw contre Memphis Light, Gas and Water
En 1969, Memphis Light, Gas and Water, la société de services publics municipale, a annoncé une augmentation des tarifs de collecte des ordures. L’augmentation du taux ne coïnciderait pas avec une augmentation de salaire pour les travailleurs de l’assainissement malgré la promesse d’une augmentation des salaires dans le règlement de grève convenu l’année précédente. Cornelia Crenshaw a immédiatement organisé une manifestation de la hausse des prix. Elle a refusé de payer sa facture de services publics pendant une décennie et MLGW a coupé ses services publics pendant une décennie.
En 1980, Crenshaw a intenté une action en justice infructueuse contre MLGW qui a tout de même abouti à un programme de paiement partiel des services publics pour tous les résidents à faible revenu de Memphis. Plus tard cette année-là, Cornelia Crenshaw, maintenant âgée de 64 ans, a été arrêtée alors qu’elle manifestait à l’hôtel de ville de Memphis. Elle protestait contre la mauvaise infrastructure attribuée à la mort par canicule de deux paroissiens de l’église qu’elle fréquentait.
Cornelia Crenshaw est décédée en 1994.
La Lincoln Continental de Crenshaw
Cornelia Crenshaw a connu des difficultés financières dans les années 1980. Pendant ce temps, le moteur V8 de sa Continental a fait sauter un joint de culasse et elle n’avait pas les moyens de le faire réparer. En conséquence, la dernière voiture dans laquelle le Dr Martin Luther King Jr. a roulé a pourri dans un terrain vague derrière un magasin d’automobiles. Ce véhicule historique aurait été perdu à jamais s’il n’y avait pas eu une rencontre fortuite.
En 2001, Bill Cales de Lemont, Illinois était en voyage à Memphis pour rechercher un livre sur Elvis Presley. Au National Civil Rights Museum (l’ancien Lorraine Motel), une femme a informé Cales du Lincoln Continental. Il a pu localiser le conducteur de la voiture de la fin des années 1960 et confirmer que Cornelia Crenshaw possédait auparavant le véhicule et le Dr King y conduisait.
L’étape suivante consistait à récupérer et à restaurer le véhicule. Cales a demandé l’aide de Rich Fortner, le propriétaire d’un atelier de carrosserie à St. John, Indiana. L’achat de la boutique automobile n’allait pas aussi bien. La boutique automobile avait laissé le Continental exactement là où il l’avait mis quand Crenshaw n’avait pas les moyens de le réparer. La voiture a été gravement endommagée et recouverte de plantes après avoir été exposée aux éléments pendant deux décennies.
Fortner dit le Étoile de Southtown En 2008, « Le gars là-bas l’a vendu à Cales pour 6 000 $, ce qui était vraiment dommage car avec l’état dans lequel il était, il aurait eu de la chance d’obtenir 500 $. Cela me dégoûte profondément que ce type sache ce qu’il avait mais qu’il en ait fait de l’argent au lieu de le restaurer.
Heureusement, les dégâts n’étaient pas assez importants pour empêcher la restauration, et Fortner a ramené la voiture à son atelier dans l’Indiana. Fortner a noté:
« Ces Lincolns ne sont pas restaurés parce qu’ils n’étaient pas une voiture populaire, mais ils sont beaux, l’incarnation du luxe. Il a une construction monocoque complète, et il a été fabriqué et enduit à la main, il était donc pratiquement sans rouille. Il était brisé et endommagé et des arbres y poussaient, mais il n’y avait pas de rouille.
Rich Fortner a terminé la restauration du Lincoln Continental en 2008 après des années de travail minutieux. La voiture a été transportée sur un plateau à Memphis pour être exposée au National Civil Rights Museum, où elle se trouve encore aujourd’hui.
Bien que je sois éternellement reconnaissant qu’un véhicule aussi important sur le plan culturel n’ait pas été détruit par le temps et les éléments, je ne peux m’empêcher d’être déçu. Je suis découragé de constater à quel point le pays a peu bougé depuis ces jours consécutifs à Memphis il y a plus de 50 ans. Attristé par la façon dont tant d’Américains ont consacré leur vie entière juste pour remonter la pente de quelques centimètres. Les larmes aux yeux, ça fait mal de dire que le sommet de la montagne semble plus proche.