En mai 2008, l’ensemble international, comprenant le démoniste Ernst Hanovre, son épouse la princesse Caroline de Monaco et le comte Leopold von Bismarck, a poli son plumage terni et s’est réuni à Chelsea pour le « mariage de l’année ». C’était Scott Fitzgerald rencontrant Hemingway, avec une touche de Jilly Cooper. Le témoin était l’olympien britannique saturnien Jeremy Palmer-Tomkinson, oncle de It Girl, Tara. Le marié, âgé de 62 ans, était un ancien de Deb’s Delight ; un charmeur longiligne aux yeux gris acier qui avait fait son chemin dans le Londres des années 1960, bien qu’il soit baptisé Kevin. Le mariage lui-même était remarquable, non pas pour qui était la mariée (la petite amie de longue date du marié, Luisa Fairey, chasseuse de têtes), mais pour qui elle aurait pu être.
Kevin Aubrey Burke, décédé à l’âge de 77 ans, restera dans l’histoire comme le premier amour de la reine Camilla, lorsqu’elle était la débutante Camilla Shand. De l’avis de tous, leur liaison fut brève, mais ce qui lui manquait au fil des années était compensé par la verve. «Camilla a fait ses armes avec Kevin», raconte un ami. La future reine avait 17 ans, et c’était en 1965, peu de temps après sa soirée de coming out chez ses parents à Knightsbridge. Debs était censée porter du blanc, mais Camilla portait de la mousseline noire collante et son maquillage était sérieux. La société londonienne se réveillait, ivre de punch et triomphante après la guerre, et avec une nouvelle attitude décontractée qui semblait parfois louche aux générations plus âgées.
La jeune Camilla était une enfant de son temps et elle adorait faire la fête. C’était une soirée après l’autre, certaines dans de grandes maisons de campagne présidées par des comtesses douairières, et d’autres, plus chics dans la métropole : soirées vénitiennes à Mayfair, bals costumés à Chelsea, soirées à moitié nues dans le nord de Londres. «C’était un peu comme Vile Bodies», raconte un ancien deb. « Nous étions toutes de très bonnes filles, et nous recherchions toutes des mariages respectables, mais nous nous débarrassions des traces et rentrions à la maison plâtrées à quatre heures du matin, ce que nos parents n’avaient pas fait. » Lors d’une fête sur le thème marocain, un Sénégalais portant un turban cramoisi a conduit les invités dans un jardin londonien animé de lanternes et parfumé de centaines de tubéreuses.
C’était une période grisante pour être jeune, et ce printemps-là, les pensées des jeunes hommes de la société se tournaient vers ce qu’ils avaient contemplé tout l’hiver. Kevin Aubrey Burke, né en 1945, était un Deb’s Delight avec du mordant. Il était plus âgé que Camilla, âgé de 20 ans, et avait l’aventure dans le sang. Son père, Sir Aubrey Burke, était un aviateur pionnier et président de la compagnie aéronautique De Havilland. Sa mère était l’hôtesse glamour Laura Rosalind Norman, fille d’un baronnet et petite-fille du pair libéral Baron Aberconway. Grâce à son travail, Burke Pere avait socialisé avec la star hollywoodienne Olivia de Havilland et avait connu Errol Flynn. C’était un parcours très différent de celui du roi Charles, que « Milla » Shand n’avait pas encore rencontré, et aussi de son premier mari, l’officier de cavalerie Andrew Parker Bowles, qu’elle rencontra la même année.
Selon Kevin Burke, Camilla avait « de nombreux admirateurs masculins et était extrêmement populaire ». Il l’a décrite comme « pas une beauté, mais une attirante et sexy ». Le couple s’est immédiatement solidifié et a fait les premiers pas hésitants vers la formation d’un couple. Ils aimaient tous les deux danser et étaient visibles sur le sol jusqu’au petit matin. Burke se souvient : « Chaque soir, nous avions deux ou trois cocktails auxquels aller danser, et quelques danses parmi lesquelles choisir le week-end à la campagne. C’était le meilleur plaisir, et j’avais le partenaire le meilleur et le plus amusant que l’on puisse souhaiter. Bien qu’il soit Etonien, Burke avait un élan continental. Il a courtisé Camilla dans sa Jaguar jaune de type E, qui l’a tellement enchantée qu’elle l’a surnommée « l’œuf ». Des décennies plus tard, il se souvient : « Je suppose que nous étions amoureux. »
Mais son cœur était destiné à être meurtri. Selon son propre récit, « Nous étions ensemble pendant environ un an, puis elle m’a abandonné. Pourquoi? Eh bien, la réponse courte est qu’elle s’amusait à Londres.
La joyeuse Miss Shand était également tombée amoureuse d’un jeune homme raffiné appelé Andrew Parker Bowles, qui était de l’herbe à chat pour les femmes et un expert en amour. (Il avait déjà eu une relation amoureuse avec la jeune princesse Anne.) Un vieil ami me dit : « Tout à coup, c’était Andrew et Kevin n’était nulle part. » En 1973, le couple s’est marié, peu de temps après que Camilla ait brisé le cœur du jeune prince Charles en mettant fin à leur amitié naissante. Mais tout va bien qui finit bien. Les Parker Bowles ont divorcé à l’amiable en 1995, et Charles et Camilla se sont finalement mariés en 2005.
Quant à Burke, ses sentiments brisés se sont réparés et il s’est installé à l’âge de 42 ans, avec son premier mariage avec la directrice de publicité Peta Baker. Cela a duré 14 ans jusqu’en 2001, avant d’épouser Luisa Fairey dans un bureau d’enregistrement de Chelsea. Le mariage, suivi d’un déjeuner pour 40 personnes au restaurant Toto’s, à Knightsbridge, a été étoilé : les Hanovres, le vicomte Cowdray, dont la famille a fondé le conglomérat d’édition Pearson, et le comte Leopold von Bismarck, arrière-petit-fils du chancelier de fer, et son épouse mondaine. , Débonnaire. Les Burke ont eu un fils, Max, et ont profité de ce qui était de toute évidence un mariage heureux.
C’était une vie pas si différente de celle de Camilla. L’œil de sa compatriote aurait parcouru avec approbation leur ferme du West Sussex, près de Petworth – lorsqu’elle était enfant, elle a grandi de l’autre côté de la frontière du Sussex, mais toujours bien dans les South Downs – même si ses chiens auraient pu se méfier de son étang de carpes Koi. Plus confortable que Buck House ne le sera jamais, et excellent pays équestre, avec un accès facile aux courses de Goodwood et à Cowdray pour le polo, c’est un havre de paix à l’écart des tracas formels des mécénats caritatifs et des déjeuners au palais.
Peut-être que si les pensées d’une débutante appelée Camilla hantaient occasionnellement Kevin Aubrey Burke au fil du temps, avait-elle aussi envie de cette époque plus simple ?